'30 Rock' Reunion Review: A Few Laughs, a Lot of Blergh

TV-biz satiren tillbringade en skämt-inte-skämt natt med att sälja NBCUniversal TV, blinkade så hårt att den skadade sig själv.

Gårdagens satir är dagens nyheter. Det är en av verklighetens järnlagar 2020, och det bevisades obekvämt av den konstiga, rekursivt ironiska återföreningen 30 Rock: A One-Time Special Thursday night, där en sitcom som ägnade flera år åt att förfalska företags-TV:s desperata säljarskap deltog i den stora shill på allvar. Men på skämt. Men seriöst.

Den resulterande groppåsen med scener, generöst utfylld med annonser för NBCUniversal TV och dess nya streamingtjänst Peacock , var den sorts frankensteinska synergieffekt som den 30 rockchefen Jack Donaghy (Alec Baldwin) kunde ha drömt om: en timslång, sporadiskt rolig grinfomercial som ibland påminde om hur bra showen var som bäst, men mest underströk hur länge sedan dess kulturella ögonblick hade passerat.

Som mycket pandemi-TV var detta inte något som allmänheten någonsin skulle ha sett under normala tider. Specialen tog platsen för de årliga upfronts, vårens sång-och-dans-shownätverk som anordnades för annonsörer på Manhattan-teatrar för att presentera sina nya serier och uppvakta företag att köpa sändningstid.

Förskotten innehåller ofta sketcher, live eller inspelade, där nätverkstalangen dras in för att uppträda för kostymerna. Bitarna är laddade med referenser från reklamaffärer, och kryporna är generellt fler än yuks, men det finns åtminstone en känsla av exklusivitet: Du, företagens Amerikas ambassadör, blir hyllad som kungen som betalar för gycklarnas klockor.

Och se, klockan 4 på eftermiddagen i ett rum med chefer på mellannivå som ser fram emot gratis drinkar på efterfesten, allt detta skulle ha dödat. Klockan 20.00 Östra — på de marknader där dotterbolag inte hade föregrep specialen eftersom det främjade en strömningskonkurrent – ​​det var ... trevligt ett tag. The cold open, där producenten Liz Lemon (Fey) har en Covid-rage-run-in med en omaskerad New Yorker, var klassisk 30 Rock, ända ner till återuppringningslinje : Ännu en lyckad interaktion med en man!

2021 års bästa tv

Tv i år bjöd på uppfinningsrikedom, humor, trots och hopp. Här är några av höjdpunkterna som valts ut av The Times TV-kritiker:

• • 'Inuti': Skriven och inspelad i ett enkelrum, Bo Burnhams komedispecial, som streamas på Netflix, riktar strålkastarljuset mot internetlivet mitt i pandemin.
  • 'Dickinson': De Apple TV+-serien är en litterär superhjältinnas ursprungsberättelse som är helt seriöst om sitt ämne men oseriöst om sig själv.
  • 'Följd': I det mördande HBO-dramat om en familj av mediemiljardärer är att vara rik ingenting som det brukade vara.
  • 'The Underground Railroad': Barry Jenkins omslutande anpassning av Colson Whitehead-romanen är fabulistiskt men ändå grymt verkligt .

Till skillnad från vissa pandemi-inspirerade återföreningar, lyckades specialen kortfattat återskapa känslan av ett verkligt avsnitt, dels på grund av en anständig produktionsstandard (som förlitade sig generöst på green screen och på skådespelarnas familjer), dels på grund av att påtvingad isolering av karantän passar bra ihop med en halsbrytande komedi som alltid förlitade sig på korta skämt.

Bild

Tracy Morgan och resten av skådespelaren filmades på distans.Kreditera...NBC

Det bästa materialet laddades in i början: kemin, även över telekonferenser, hos Tracy Morgan och Jane Krakowski; Jack slår Liz genom en ny funktion på sin iPhone 40 (i en gag som tweaked Peacock för att inte ha rättigheterna till vänner); en fantastisk slängbit där Tracy Jordan (Morgan) läser hela ordboken framför en grön skärm så att hans skådespeleri kan renderas med dator.

Men när handlingen börjar – sketchshowen TGS startas om på uppdrag av NBC-sidan som blev chef Kenneth Parcell (Jack McBrayer, som också spelar sin egen kärlekslystna assistent) – blir gags svagare och pluggarna tätare. Du blir medveten, som en påfågel i gradvis kokande vatten, att du inte bara tittar på en sketch om ett företagsstunt; du är nedsänkt i själva stuntet.

Det finns komedi, typ, i att se Tracy Jordan läsa en lista över reklamförsäljningspunkter för dig. Men det är fortfarande, i slutändan, bara så roligt som att läsa en lista med diskussionspunkter för annonsförsäljning kan vara. ( Dealbreaker! Stänga av den! )

Och de rikliga interna kampanjerna, som skulle ha varit omärkliga på en branschkonfab i Radio City Music Hall, bröt rytmen och undergrävde satiren med allvarliga piskning. Eftersom så många platser var för programmering som teoretiskt sett bara är tillgänglig i en dimmig framtid när det normala livet återvänder – en sitcom med Kenan Thompson och Don Johnson, de 20 [vem vet?] OS i Tokyo – gav det hela produktionen en surrealistisk underton av påtvingad optimism.

Jag såg specialen två gånger på torsdagskvällen, en gång live, en gång med min familj, som klokt spolade fram genom annonserna. Det spelade bättre på andra sättet. Men man kunde också skarpare se hur det speciella försämrades allt eftersom, som om skribenterna hade en halvtimmes material och en timme att fylla.

I teorin var 30 Rock det perfekta varumärket för jobbet. Från 2006 till 2013 bet den i handen som matas lika lustigt som Liz chomps i ett block nattost. Den kastade företagets talanger i försiktigt hånande cameos, som specialen gjorde med stjärnor som Khloé Kardashian och Jimmy Fallon. Det gjorde komedi av verkliga företagsmandat, som i Greenzo, ett avsnitt om en miljöaktivistmaskot som kom ut ur ett verkligt nätverk över hela Grönt är universellt programmeringskrav.

När showen går från att bita till att försiktigt knapra handen som matar, tappar du en viss energi. Utöver det, specialen visade att, hur smarrig 30 Rock än finns kvar i repriser, så är dess bågformiga Franciskus-komedi en produkt av en mycket specifik era som inte reser bra i tiden.

Vi såg redan ett exempel på detta när showen hyllade flera gamla avsnitt som innehöll blackface, 00-talets edgy komediförfattare's go-to svar på Vad är det mest plågsamt olämpliga vi kan få en karaktär att göra? (Det är talande att så många exempel - i The Office, Community och Scrubs också - kom i NBC-kommissioner.)

Specialen verkade anspela på detta när Jenna Maroney (Krakowski, som var i några av blackface-instanserna) halvhjärtat bad om ursäkt till This Is Us-stjärnan Mandy Moore efter att ha blivit avbokad för ett skatologiskt brott och sa: Det sena 2010-talet var en helt annan tid .

Det är en annan tid nu, på många sätt som den mycket meta, låginsatskomedin av 30 Rock känns ojämlik mot. Den storhjärtade komedin Parks and Recreation - en NBC-komedi av sin tid på ett annat sätt - anpassad till pandemins stora känslor i sin egen återförening.

Men global hälsokris eller inte, det är svårt att föreställa sig hur den rakbladiga cynismen i 30 Rock – som förfalskade mediesynergi och amoral som löjliga men odugliga – skulle passa in i ett ögonblick när den faktiska presidenten är en crossover-karaktär från en NBC reality-show .

Naturligtvis är Fey och hennes besättning smarta nog att veta exakt detta och arbeta in det i specialen. Timmen slutar med att Liz insisterar för Jack att hon har för mycket konstnärlig integritet för att skriva hans kommentarer till ett säljmöte. Hon vänder sig mot kameran och blinkar och får sedan kramp i ögat.

Men vi visste redan att det var möjligt att blinka så hårt att du skadar dig själv. Vi hade ägnat en timme åt att se 30 Rock göra precis det.