Förra veckan på Gossip Girl, när Blair Waldorf, den omtyckta bidrottningen i privatskolesamhället, ivrigt väntade på att få träffa sin mammas nya pojkvän, undrade hon högt vilken snygg styvfar han kunde bli och krävde en blommig utställning för att komplettera hans förmodligen Cary Grantish bra utseende.
En klocka ringde, en hiss öppnades och den mystiska friaren avslöjades: gå in i den kisande Wallace Shawn, klädd i ett leende och en smart blå kostym.
Klippt till uttrycket av ogenerad besvikelse i Blairs ansikte. Det måste vara hans förare, sa hon.
Men nej, det är verkligen Mr. Shawn, 65, skådespelaren, dramatikern och sändebudet från New Yorks intelligentsia, som blandar ihop det med de bortskämda barnen i Gossip Girl, såpoperan på bästa sändningstid från CW.
BildOm synen av Mr. Shawn i detta tonårsdrama, där han spelar den återkommande rollen som advokaten Cyrus Rose, är både rolig och förbryllande för programmets vuxna tittare, har han liknande känslor. Det är lite förbryllande, för jag tänker inte på mig själv på något sätt, sa han i en ny telefonintervju. Jag verkar bara som en sorts klump eller en tom för mig själv.
Den protean kvaliteten har tjänat Mr. Shawn väl i en 30-årig karriär som frodas av motsägelser. För en del publik är han mest känd som författaren till skarpa, polariserande pjäser som Marie och Bruce och moster Dan och Lemon, eller som manusförfattare och stjärna i Louis Malle-filmen My Dinner With Andre, ett långtidssamtal mellan Mr. Shawn och hans långvariga medarbetare, regissören Andre Gregory.
Andra tittare känner igen honom från popsidan av det kulturella spektrumet, för de biroller han har spelat i gymnasiekomedin Clueless eller äventyrsfilmen The Princess Bride. (På grund av hans karaktär i den filmen, en arrogant kidnappare vid namn Vizzini, associerar vissa fans honom för alltid med slagordet ofattbart!)
En skådespelares liv kan vara mycket avundsvärt, sa Mr. Shawn. Om telefonen ringer och någon säger: 'Jag ser dig som ledare för en grupp utomjordingar med enorma huvuden' ?? en roll han verkligen spelade i Star Trek: Deep Space Nine ?? Jag tycker det är fantastiskt.
Att Mr. Shawns oförutsägbara karriärbana skulle leda honom till de sällsynta Manhattan-enklaverna i Gossip Girl är inte helt förvånande. Jag är lite av en expert på Upper East Side, sa han med självhånande underdrift.
BildKreditera...Giovanni Rufino / CW
Han är en son till William Shawn, som redigerade The New Yorker från 1952 till 1987. Hans mamma, Cecille, var journalist och författare som också arbetade på den tidningen. Trots sin fars rykte för tyst artighet sa Mr. Shawn att en viss teatralitet fanns i familjen: hans farfar Benjamin W. Chon arbetade som gatuhandlare och skådespelare; hans far hade försökt en karriär som kompositör; en av hans farbröder skrev reklamjinglar och en annan var en professionell låtskrivare.
Efter att ha studerat vid Harvard och Oxford arbetade Wallace Shawn på det som nu är Trevor Day School som lärare i drama och latin på mellanstadiet, samt på en rad ströjobb ?? plaggdistriktsarbetare, kopieringsmaskinoperatör samtidigt som han också arbetade med sitt dramaförfattarskap.
Hans skådespelarkarriär började till stor del av en slump. 1978 bjöd regissören Wilford Leach in honom att medverka i en offentlig teateruppsättning av Machiavellis satir The Mandrake som Mr. Shawn hade översatt. När han spelade i pjäsen sågs han av Juliet Taylor, Woody Allens långvariga casting director, och rekryterades för en liten roll i Mr. Allens komedi Manhattan.
I den filmen spelade Mr. Shawn Diane Keatons ex-make, vars välrenommerade intellekt och sexuella skicklighet Mr. Allen inte kan förenas med mannens fula kroppsbyggnad. (Mr. Allen kallar honom denna lilla homunculus, när Mr. Shawn väl är utanför skärmen.)
Den till synes inkonsekvens har definierat många av Mr. Shawns roller, ett löpande skämt han inte alltid skrattar åt. I början av sin skådespelarkarriär, sa han, försörjde jag mig på ett skämt om mitt utseende som jag inte förstod, och på sätt och vis fortfarande inte förstod, för när jag tittar mig i spegeln verkar det inte roligt för mig.
BildKreditera...Winstar Cinema
Skillnaden med hans karaktär på Gossip Girl, sa Mr. Shawn, är att det tillåter honom att sänka de höga förväntningarna hos Blair och hennes privilegierade klick. Jag blir inte så mycket hånad på grund av deras personliga, intima reaktion på mig, sa han. Jag blir hånad för att jag inte lever upp till en socialt bestämd syn på hur andra tycker att en person ska se ut.
Det är Mr. Shawns förmåga att bära sig övertygande i en Upper East Side-miljö, och ändå verka så malplacerad för sina medinvånare, att programmets producenter säger gör honom idealisk för rollen.
Han är raffinerad, men inte så raffinerad som Blair Waldorf vill att han ska vara, sa John Stephens, en exekutiv producent av Gossip Girl. Bara han som sitter i en mantel vid matbordet, det är en förolämpning mot hennes sätt. Och, tillade han, Mr. Shawn tillför showen en kunskapsnivå som var långt bortom oss.
Mr. Shawn sa att han tycker om serien delvis för att den påminner honom om hans dagar som mellanstadielärare, då han stötte på många 'Gossip Girl'-karaktärer i vardande.
Föräldrarna i programmet påminner mig verkligen om några av föräldrarna jag träffade då, sa han. Jag tänker bokstavligen, 'Åh, var har jag sett det förut?' Och jag säger: 'Åh, det var i verkligheten.'