Recension: I 'Big Little Lies,' Monterey Moms and Their Clichés

På tal om Big Little Lies, HBO:s glansiga nya melodrama med Reese Witherspoon, Nicole Kidman och Laura Dern i huvudrollerna, har en HBO-chef sagt: Vi gör inte 'Desperate Housewives' här. Kanske borde de ha tänkt mer på det.

Oavsett vilken ytfördel Big Little Lies kan ha i sofistikering och allvar gentemot Desperate Housewives, kunde den ha lärt sig några lektioner från den långvariga ABC-grytkokaren i hur man berättar en historia och underhåller publiken.

Liksom Desperate Housewives i sin första säsong, ställer Big Little Lies (som börjar på söndag och var baserad på en roman av den australiensiska författaren Liane Moriarty) mysteriet med ett misstänkt dödsfall med det till synes perfekta vardagslivet för en grupp mestadels välmående kvinnor. Huvudkaraktärerna, alla misstänkta i mysteriet, är länkade eftersom deras barn går i samma progressiva grundskola i Monterey, Kalifornien, som sägs vara en privat skola till ett offentligt pris.

Deras liv är naturligtvis allt annat än perfekta, och showens drama kommer från att linda upp härvorna av våld, otrohet och frustration precis under ytan. Det kommer inte från mysteriet, som genom sex av säsongens sju avsnitt hänger utanför skärmen som en död fisk.

Seriens författare, veteranen David E. Kelley, och regissören, Jean-Marc Vallée (Dallas Buyers Club), visar inte upptäcksprocessen alls – inga bevis, inga ledtrådar, inga poliser som dyker upp vid obekväma tider. Vi vet inte ens vem som är död, en cliffhanger (eller red sill?) som förmodligen sparats till det sista avsnittet. Vad vi får är bitar av polisförhör med en grekisk kör av mindre karaktärer - andra föräldrar från skolan - som glatt vittnar om de brister som lederna har.

Att förvandla mysteriet till en sådan komplett MacGuffin som ett sätt att förgrunda det inhemska dramat skulle kunna vara vettigt om det dramat var, säg, intressant. Men det verkliga problemet med Big Little Lies är att kvinnornas berättelser, hur välspelade och konstfullt fotograferade än är, bara är ett kompendium av klichéer om övermedelklassens ångest.

Inte intresserad av mamman som har tråkigt med sin man och fastnat i en medelålderskris för att hon inte kan få allt? (Den ursprungliga stora lilla lögnen.) Vad sägs då om den kontroll-freak-chefen i Silicon Valley som blir ballistisk när hennes dotter rapporterar att hon blivit mobbad i skolan, händelsen som kanske eller inte kan ha lett till den mystiska döden? Eller misshandelsoffret som är ovilliga att lämna sin man, en subplot som är mer oroande men som också förirrar sig in i Fifty Shades territorium?

Ms Witherspoon, Ms. Kidman och Ms. Dern gör allt de kan för att få liv i sina vanliga karaktärer och situationer, och från ögonblick till ögonblick kan de vara roliga att titta på. Ms. Dern är särskilt skarp som den tekniska hotshot - hon har precis blivit utnämnd till PayPals styrelse - som smälter ner när hon upptäcker att hon inte kan skydda sin dotter, eller ens ta reda på vad som händer med henne.

Alla deras karaktärer, såväl som en nybliven, mindre rik mamma spelad av Shailene Woodley, är självmedvetet rundade - deras typ A-utbrott balanseras av stunder av humor och medkänsla. Detta görs så uppenbart att snarare än att göra dem mer realistiska, det bara gör dem mer mosiga och otydliga. Om de är så trevliga, varför beter de sig så illa mot varandra? Showen bygger på idén att det är precis så det är nuförtiden för överstressade mammor, vilket kan vara sant i verkligheten men inte i sig är en tillfredsställande motivation för drama.

Ms Kidman och Ms Witherspoon är verkställande producenter av Big Little Lies, och du kan se vad de förmodligen trodde att de hade - ett sexigt mysterium-melodrama som också skulle vara en kommentar till frågor som är viktiga för kvinnor i deras ålder (40-årsåldern). Men mysteriet är en bluff, och dramat har inget nytt eller intressant att säga. (Plottet som involverar Ms. Kidmans karaktär och hennes våldsamma, yngre man, spelad av Alexander Skarsgård, har dock en läskig energi. Den är lika original som de andra berättelserna, men den håller dig att titta på.)

Ändå finns det ett värde i en serie där åtminstone en av dessa duktiga skådespelerskor nästan alltid finns på skärmen. Och det är ingen skam att njuta av livsstilspornografin. Att sätta berättelsen i Monterey, en turiststad i arbetarklassen, kanske inte är så meningsfullt – karaktärerna som porträtteras här skulle vara mycket mer benägna att leva upp längs kusten i Woodside eller Atherton – men det gör det möjligt för många scener att spelas in i det vackra havet. hem. Visuellt är åtminstone Big Little Lies den perfekta TV-strandläsningen.