Oprah Winfrey om 'The Immortal Life of Henrietta Lacks'

Rebecca Skloots The Immortal Life of Henrietta Lacks var en publicerings- och vetenskaplig sensation tidigare detta decennium som tillbringade 75 veckor på New York Times pocketbok-facklitteratur bästsäljarlista. Boken berättade historien om en afroamerikansk kvinna vid namn Henrietta Lacks vars odödliga cellinje, känd som HeLa, kom från hennes livmoderhalscancerceller 1951. Skloot, som både berättare och författare, spårade efterlivet av dessa celler: HeLa växte fram som en av de mest använda linjerna inom medicinsk forskning och hjälpte till att etablera multimiljarddollarvaccinindustrin, cancerbehandling och provrörsbefruktningsindustrin. Allt detta gjordes utan kännedom om, samtycke från eller någon kompensation som betalats ut till Lacks familj eftersom den kämpade med rasism och fattigdom i Baltimore.

De filmatisering , som debuterar på HBO den 22 april, tar en annan berättande strategi, med fokus på livet för Lacks barn, särskilt hennes dotter Deborah, spelad av Oprah Winfrey. George C. Wolfe, filmens regissör och medförfattare, sa att han flyttade synvinkeln från Ms Skloot (Rose Byrne) till Deborah eftersom han fann henne vara en grymt smart och otroligt kreativ, modig och vågad kvinna vars förlust satte henne på en resa för att lära känna sin mamma i huvudsak för att lära känna sig själv. Han fortsatte, Det kändes för mig väldigt intimt och den känslomässiga framdrivningen som var nödvändig för att driva en film och ha tillräckligt starka muskler för att hänga upp allt annat som utvecklades.

I en telefonintervju pratade Winfrey, 63, som också var en exekutiv producent på projektet, om bokens resonans, hennes motvilliga beslut att spela i filmen och varför hon delar med sig av kvinnors berättelser, särskilt om afroamerikanska kvinnor, har blivit hennes livsverk. Dessa är redigerade utdrag från konversationen.

När fick du veta historien om Henrietta Lacks för första gången?

Jag lärde mig om det först efter att ha läst boken 2010. Och jag sa att vi ska få rättigheterna. Jag ville berätta historien eftersom jag bodde och arbetade i Baltimore som ung reporter i åtta år, och jag har aldrig under alla dessa år av rapportering, av att vara engagerad i samhället, gå till kyrkan varje söndag på Bethel AME, aldrig en enda gång. hörde namnet Henrietta Lacks. Så jag tänkte när jag läste boken, Wow, om jag inte kan den här historien, är jag säker på att det finns många många andra människor som inte heller vet.

Bild

Henrietta Lacks på 1940-talet.Kreditera...Lacks Family, via The Henrietta Lacks Foundation, via Associated Press

Vad var det som lockade med att spela huvudrollen i den här filmen som Henriettas dotter Deborah?

Jag hade ingen lust att agera i den här filmen. Ingen. Len Amato [president för HBO Films] kom för att besöka mig och sa, jag tycker att det borde vara du. Jag gav honom några andra namn på personer som jag tyckte att det borde vara, och han sa: Nej, vi föredrar verkligen dig. Så det var först efter att George kom ombord, och George sa definitivt att du borde göra det. Jag hade pratat med George i två år om att göra en pjäs på Broadway, och ingen av dessa pjäser, en med Audra McDonald, har blivit verklighet. Audra sa: Det kommer att förändra ditt liv och förändra dig som skådespelerska att arbeta med George. Och hon har rätt. Han var personen som kunde ta ett manus som kändes åsidosatt av vetenskapen och återanpassa det till en berättelse om en kvinna på jakt efter sin identitet genom sin mamma. Det var därför det hände.

Jag läste att du sa att du inte ville skämma ut dig själv?

Jag blev så skrämd av min allra första film att jag grät varje kväll. Jag trodde att jag skulle få sparken varje dag på The Color Purple . Häromdagen var jag på set med Reese [Witherspoon] och jag råkade bara fråga henne hur många filmer hon har varit med i, och det är över hundra. Och jag tänkte, Gud, jag hoppas att hon inte frågar mig, för jag tror att det har gått fem. [Hon har faktiskt spelat i sju.] Det är inte det primära jag har gjort. Jag tror att jag blir bättre varje gång jag gör det, men jag har inte ägnat flera år åt att finjustera och jobba på det. Det är helt utanför min komfortzon. Så jag blir lite skrämd när jag går på ett set. Jag tror alltid att alla vet mer än jag och har gjort det längre än jag, vilket är sant.

Bild

Oprah Winfrey på AFI-festen 2014.Kreditera...Alberto E. Rodriguez/Getty Images

Ett av de viktiga teman i ditt arbete, från The Color Purple till The Immortal Life, är det sexuella våld som flickor och unga kvinnor utsätts för. Varför berättar du de historierna?

Jag får säga, genom den dramatiska tolkningen av dessa berättelser, vad jag försökte säga [på The Oprah Winfrey Show] i 135 avsnitt av berättelser med barnförövare, offer för barnmisshandel, som pratar med förövarna själva. Jag försökte och försökte göra intryck på Amerikas medvetande om hur sexuella övergrepp såg ut och dess långsiktiga effekter. I slutet av showen var det en sak jag sa att jag trodde att jag misslyckades med. Att jag inte kunde få folk att se det handlade inte om handlingen, det handlade om hur vi medvetet accepterade den. Så då bestämde jag mig, låt mig försöka dramatisera den, och då kanske du kan se den.

Hur tar boken och filmen upp ett annat trauma av Henriettas arv - att hennes celler var så viktiga för vetenskapen, men att hon var praktiskt taget osynlig i amerikansk historia?

Jag lever för att berätta historier som berör vad det innebär att vara en svart kvinna i världen, så jag känner fortfarande att det är ett mirakel att vi vet att det var en afroamerikansk kvinna som bidrog med allt detta till det medicinska området och att vi inte skulle känner till och med historien utan Rebecca Skloot. Jag blir riktigt upprörd när jag hör folk klagar [nämligen några medlemmar av Lacks-familjen] att Rebecca, eller jag eller HBO, inte har gjort någonting. När en av sönerna startade ett Henrietta Lacks Healing Center, gjorde jag en sexsiffrig donation till det. Och vi erbjöd dem att bli konsulter på filmen, men en liten del av familjen ville inte vara en del av den. Så jag vet inte vad de ville ha annat än de 10 miljonerna de skrev till mig och bad om.

Jag känner inte att det är mitt ansvar att nu uppfylla rollen som läkemedelsföretagen som har tjänat miljarder på cellerna. Tycker jag att hennes familj borde ha tjänat på det? Ja det gör jag. Tror jag att det är mitt jobb eller HBO:s jobb att se till att det händer? Nej, det är vår uppgift att berätta historien med så mycket integritet som möjligt.

I boken Fatal Invention: How Science, Politics, and Big Business Re-create Race in the Twenty-First Century säger sociologen Dorothy Roberts att historien om Henrietta Lacks i slutändan utmanar uppfattningen att afroamerikaner i sig var underlägsna eftersom hennes celler även om de kom från en svart kvinna, hjälpte de till att förbättra livet för människor världen över och vittna om vår gemensamma mänsklighet. Hur kunde hon dö på en segregerad avdelning och ändå få hennes celler att resa världen över?

Hur kan du få Dorothy Dandridge att komma och sjunga på din klubb och sedan kan hon inte använda badrummet och hitta ett hotell? Vi vill verkligen bli underhållna av dig och uppskatta dig och få oss att må bra av erfarenheten av din konst. Men nej, kan inte sitta ner, kan inte äta. 1951 visste inte alla människor som hade nytta av dessa celler att det var en svart kvinnas celler. Det är ett tecken på tiden. Det är det jag väljer att fokusera på. Jag är uppenbarligen medveten om och förstår komplikationerna av det. Men se vad som har hänt. Jag sitter här mitt svarta jag, med George Wolfe, och med förmågan att få den här filmen gjord. Det är framsteg.