Hugh Downs, Perennial Small-Screen Fixture, är död vid 99 år
En mångårig värd för både Today och 20/20, under många år hade han det Guinness-certifierade rekordet för de flesta timmar totalt på kommersiella TV-kanaler.
Hugh Downs, vars honungiga leverans och lågmälda men lärda sätt hjälpte till att göra honom till ett bekant ansikte och röst på tv i ett halvt sekel, och vars karriär innefattade långa snålar som programledare för både Today på NBC och 20/20 på ABC, dog den Onsdag i sitt hem i Scottsdale, Arizona. Han var 99.
Hans familj meddelade dödsfallet i ett uttalande.
Mr. Downs var en man av många delar, med många intressen som inte var relaterade till sändning - med hans egna självutplånande ord, han var en förkämpe dilettant som sysslade med musik, konst och vetenskap. Men han var mest känd som en perenn tv-apparat, älskad för vad New York Times John J. O'Connor kallade sin lugnande, varmt positiva närvaro och känd för sin långa livslängd.
Mr. Downs memoarer från 1986 hette On Camera: My 10.000 Hours on Television, och den siffran var ingen tom skryt: I flera år hade han det Guinness-certifierade rekordet för de flesta timmar totalt på kommersiella TV-kanaler. (Regis Philbin gick så småningom förbi honom.)
Hans tv-karriär började i mediets tidigaste dagar, när han redan var radioveteran. Hans släta baryton hördes på shower som Kukla, Fran och Ollie, Caesar's Hour och, framför allt, The Tonight Show, där han rollades som Jack Paars folie (Mr. Paar kallade honom min Sancho Panza) och där han kort hittade själv, till sin stora förvåning, hamnade i rampljuset.
I februari 1960 blev Mr. Paar, inte främmande för volatilitet, rasande efter att NBC tog bort ett skämt från programmet av smakskäl. (Skämtet, som var tamt med dagens standarder, involverade användningen av termen vattenklosett, vilket betyder badrum.) Han bestämde sig för att det bästa sättet att lära NBC en läxa var att gå av nästa kvälls show medan den spelades in, vilket lämnade Mr. Downs ansvarig. Mr. Downs övertog värdens stol omedelbart, om inte självsäkert: vid ett tillfälle tittade han in i kameran och sa klagande, Jack, kom tillbaka. Showen sändes som planerat, walk-off och allt.
BildKreditera...NBC/NBCU Photo Bank, via Getty Images
Herr Paar kom tillbaka, till ingens förvåning, men inte förrän 25 dagar senare. I hans frånvaro tog Mr. Downs – som år senare diplomatiskt skulle komma ihåg sin tidigare chef som en hel bunt – på ett skickligt sätt sina uppgifter som Tonight Show-värd. Times-kritikern Jack Gould hyllade Mr. Downs för att han i de flesta svåra omständigheter hade tagit bort situationen med värdighet.
Det var Mr. Downs första smak av center scenen. Det skulle inte bli hans sista.
Hugh Malcolm Downs föddes i Akron, Ohio, den 14 februari 1921, son till Milton och Edith (Hick) Downs. Hans far var maskinist och batterisäljare, och familjen flyttade till Lima, Ohio, när han var 2, och 10 år senare till en gård utanför Lima, där Milton Downs arbetade deltid för att komplettera hans löner under depressionstiden.
Miltons omständigheter var svåra när hans son tog examen från Shawnee High School i Lima och tog emot ett stipendium för att gå på Bluffton College i Bluffton, Ohio. Efter ett år var Hugh tvungen att hoppa av för att hjälpa till att försörja sin familj. Han anställdes som utropare på WLOK, en radiostation som ligger inte långt från gården, för 12,50 dollar i veckan. Inom ett år befordrades han till programdirektör till dubbelt så hög lön.
Han flyttade till WWJ i Detroit 1940 och, efter att ha tjänstgjort kort i armén och fått en medicinsk utskrivning, gick han med i personalen på WMAQ, NBC-stationen i Chicago. Senare under decenniet gjorde han övergången till tv och arbetade på Kukla, Fran och Ollie, ett populärt dockteater som började i Chicago och snart blev nationellt.
Medan han var i Chicago träffade han Dave Garroway, vars lättsamma sätt som den första programledaren för NBC:s Today-show skulle göra honom till en av tv:s tidigaste stjärnor. Han kom senare ihåg att han lärde sig av Dave hur man ad-lib på ett mycket avslappnat sätt.
På den tiden var det givande men skrämmande för Mr. Downs att vara i luften. Även om han projicerade bilden av en tyst självsäker artist på samma sätt som Mr. Garroway, led han av ett dåligt fall av mikrofonskräck. Mr. Downs mindes de där dagarna i On Camera, hans memoarer:
I slutet av ett musikstycke, när jag skulle säga något, skakade mina knän okontrollerat. Min puls och andning gick upp. Lyckligtvis visade sig aldrig rädslan i min förlossning, men det gjorde den i mina händer. Om jag var tvungen att hålla i kopian skulle papperet skramla. Som försvar lärde jag mig att lägga kopian platt på skrivbordet, eller, om jag står, att ta tag i mina slag tillsammans med kopian, så att papperet inte rörde sig med mina händer. Hans rädsla avtog inte förrän efter att han varit i branschen i drygt 10 år.
Trots sin rädsla kom han till New York 1954 och arbetade snart som utropare för Arlene Francis på Home och Sid Caesar på Caesar's Hour. Han gick med i The Tonight Show när Mr. Paar gjorde det, 1957, och blev kvar tills Mr. Paar slutade 1962.
BildKreditera...Opartisk Press
Under dessa år var han också programledare för den populära spelshowen Concentration, ett jobb han hade från 1958 till 1969. Och 1962 började han sitt mest högprofilerade och prestigefyllda uppdrag hittills, det som skulle etablera honom som inte bara en utropare men också en respekterad tv-journalist: Mr. Garroways gamla jobb som programledare för Today. Han stannade där i ett decennium.
I juni 1978, efter sju år av frilansande, fick Mr. Downs ett samtal från Roone Arledge, presidenten för ABC News, som bad honom att ta över nyhetstidningen 20/20. Dess debut bara en vecka tidigare hade varit en katastrof, med kritiker som hånade dess slumpartade format och teatraliska blomstrar och Mr. Arledge själv erkände att mycket av det var meningslöst.
Hugh Downs vet hur man leder in i en nyhet och sätter den i perspektiv, sa Mr. Arledge. Jag tror att allt kommer att börja lösa sig nu. Det gjorde det, och det har varit en häftklammer i ABC-serien på bästa sändningstid sedan dess.
Mr. Downs var ensam värd fram till 1984, då hans tidigare Today-kollega Barbara Walters, som hade bidragit till 20/20 i några år, blev hans medvärd. Han stannade kvar i programmet tills han gick i pension 1999.
BildKreditera...NBC
BildKreditera...Steve Fenn/ABC
Mr Downs gifte sig Ruth Shaheen år 1944; hon dog 2017. Han efterlämnas av deras barn, Hugh Raymond och Deirdre Lynn Downs; en bror, Wallace; två barnbarn; och fyra barnbarnsbarn.
Utöver sitt tv-arbete var Mr. Downs kompositör (han skrev ett preludium som framfördes av St. Louis Symphony Orchestra); en amatörgitarrist (han spelade för Andrés Segovia och sa att han var glad över att Segovia inte lämnade rummet) och målare (när han hade tid); författare till många böcker; en förespråkare för äldre (han skrev böcker och artiklar om åldrandeprocessen och var värd för en PBS-serie om åldrande kallad Over Easy) och för familjeplanering (inklusive aborträttigheter); en vetenskapsfantast (han var en gång NBC:s bosatta expert på vetenskapsprogrammering); en audiofil (han byggde sin egen stereoutrustning från grunden); en miljöpartist; och en ogenerad äventyrare som lotsade en 65-fots ketch över Stilla havet, gick till Sydpolen och red en späckhuggare vid Sea World.
Mr. Downs, som ofta sa att han trodde att tittarna betraktade honom som intetsägande, undvek ihärdigt utseendet av kontroverser. Han kunde dock inte undgå det sent i livet, när han fick stor kritik för att ha dykt upp i inforeklam för en bok som heter The World's Greatest Treasury of Health Secrets och andra produkter vars värde många människor ifrågasatte.
Fram till dess var det närmaste han hade kommit kontroverser 1997, då han förklarade att varken han eller Ms Walters skulle intervjua Marv Albert, sportuppläsaren som hade åtalats för misshandel och sodomi. När Ms Walters bestämde sig för att gå vidare med intervjun, vägrade Mr. Downs att dyka upp på den delen av 20/20, och sa att det skulle vara hycklande att göra det.
Men efter att ha sett hennes intervju sa Mr. Downs: Jag tyckte att Barbara gjorde ett enastående jobb. Jag är fortfarande väldigt stolt över '20/20' och över mitt långa samarbete med Barbara Walters. Jag ser fram emot att återuppta mina uppgifter i sändningen nästa vecka.
Det gjorde han, och han sa inte ett annat offentligt ord om ämnet.
Peter Keepnews bidrog med rapportering.