Heeramandi: Sann berättelse om en glömd gemenskap, förklarad

Netflixs 'Heeramandi: The Diamond Bazaar' är en indisk serie i åtta delar som utspelar sig mot bakgrund av slutfasen av Indiens kamp för självständighet från det brittiska kolonialstyret, som sträcker sig över två århundraden. Serien är regisserad av Sanjay Leela Bhansali och fördjupar sig i berättelsen som utspelar sig i Heeramandi, ett distrikt känt för sin kurtisankultur under den eran. Genom perspektivet av tawaifs, eller kurtisaner, som bor och navigerar i denna miljö, skildrar serien periodens politiskt laddade atmosfär och kastar ljus över kvinnors individuella kamp och de kollektiva utmaningar de står inför. Med tanke på seriens kulturellt levande miljö, får publiken fundera över de historiska händelserna som inspirerade till dess skapelse.

Historien om landet Heramandi

‘Heeramandi: The Diamond Bazaar’ hämtar inspiration från tidens rika historiska och kulturella sammanhang snarare än specifika individer eller händelser. Den ursprungliga berättelsen skapades av Moin Beg runt 2010 och fördes till Sanjay Leela Bhansali. Det förverkligades dock inte till ett projekt vid den tiden på grund av olika omständigheter, inklusive Bhansalis engagemang i andra filmproduktioner. Men den konkretiserade historiska miljön för historien fångade Netflix uppmärksamhet, vilket ledde till att den blev anpassad till en serie. Manuset till serien utvecklades från Begs berättelse av Mitakshara Kumar, Snehil Dixit Mehra och Vibhu Puri.

Heeramandi, nu i Lahore, Pakistan, har stor betydelse för att förstå filmen på grund av den långa linje av artister som den har varit hem för. Under Mughal-styret i Indien från tidigt 1500-tal till mitten av 1700-talet togs hantverkare, dansare och andra scenkonstnärer ofta in från regioner som Afghanistan och Uzbekistan för att underhålla härskarna och den höviska eliten. Med tiden började även detta område attrahera liknande begåvade artister inifrån landet. Denna kulturella sammanslagning ledde till att tawaif-kulturen blomstrade i denna region. På grund av dess nära samarbete med kungligheterna började grannskapet bli känt som 'Shahi Mohalla' eller 'Royal Neighbourhood'.

Tawaifs eller mycket skickliga kurtisaner, var skickliga i olika konster som musik, dans, poesi och konversation. De var ofta välutbildade och raffinerade och fungerade som följeslagare och underhållare för eliten. Unga kungliga prinsar skickades till dessa kvinnor för att lära sig manér och språk i det sofistikerade samhället och elitsamhället. De var bland de få kvinnorna i regionen med rätt att äga egendom och var ekonomiskt oberoende, vilket gjorde dem till socialt och politiskt inflytelserika figurer.

Efter nedgången av Mughal-styre, steg det sikhiska imperiet till framträdande plats i den indiska subkontinenten, med Lahore fram som dess huvudstad under ledning av Maharaja Ranjit Singh. Känd som 'Punjabs lejon', etablerade han sitt styre i början av 1800-talet, förenade olika sikhfraktioner och utökade sina territorier över dagens Punjab, Pakistan och delar av norra Indien. Ranjit Singh insåg vikten av tawaif-kulturen. Han blev en hängiven beskyddare och försökte tillföra mer värde till det genom att göra det till ett ekonomiskt epicentrum. 'Shahi Mohallah', som ligger i hjärtat av Lahore, förvandlades med tillägget av en spannmålsmarknad etablerad av Ranjit Singhs premiärminister, Raja Dhian Singh.

Marknaden, som ursprungligen hette 'Hira Singh Di Mandi' efter hans son, Hira Singh, utvecklades gradvis till 'Heeramandi.' Beläget mellan Taxali-porten och den södra närheten av Badshahi-moskén i Lahore, Pakistan, behöll Heeramandi sitt rykte som ett kulturellt nav tills rötterna till det brittiska styret började ta över samhället. När brittiskt styre ockuperade den indiska subkontinenten svepte kulturella och sociala förändringar landet. På grund av deras bristande förståelse för vad tawaif-kulturen var, sågs kvinnorna där som sexarbetare och bedömdes med moraliskt förakt. Detta ledde till en nedgång i deras beskydd, behandling och, därefter, deras makt.

Stränga regler och förordningar påtvingades samhället, och deras roller som artister och artister undergrävdes kraftigt. Skillnaden mellan tawaifs och sexarbetare minskade långsamt tills den urholkades helt. Perioden efter självständigheten bevittnade den kraftiga nedgången av tawaif-traditionen när samhällets attityder förändrades och moderniseringen omformade den indiska kulturen. Många tawaifs stod inför ekonomiska svårigheter när deras traditionella källor till beskydd torkade ut, vilket tvingade dem att söka alternativa försörjningsmöjligheter. Många började arbeta inom underhållningsbranschen, och några gifte sig eller bodde sina sista år borta från den plats som en gång varit deras hem.

Efter uppdelningen hamnade Heeramandi under staten Pakistan, men dess bana tog en annan vändning från dess lysande förflutna. Idag är det ett underutvecklat område, präglat av vanvård och brist på infrastruktur och sociala tjänster. Mitt bland de fallfärdiga byggnaderna och de smala gatorna har Heeramandi blivit synonymt med den mörkare sidan av stadslivet, och fungerar som ett nav för prostitution i landet. Den en gång så livliga tawaif-kulturen har överskuggats av de hårda verkligheterna av ekonomiska svårigheter, vilket tvingar många kvinnor in i handeln som ett sätt att överleva. Trots ansträngningar för att ta itu med problemet fortsätter fattigdom och social marginalisering att vidmakthålla exploateringscykeln och fångar utsatta individer i en cykel av fattigdom och exploatering.

Genom sina karaktärer är det denna nedgångsfas som ‘Heeramandi: The Diamond Bazaar’ har kunnat fånga. Medan deras interna strukturer fortfarande fanns på plats, drevs de till samhällets utkanter. För att upprätthålla och överleva medan vågen av politisk frihet skymtade över landet 1947, var tawaiferna tvungna att gå in i strid på många fronter. Serien är väsentlig för att förstå de många sätt på vilka ett främmande, kraftfullt och exploaterande styre korroderade inhemska system och gjorde människor sårbara. Serien är en hyllning till de kvinnorna och tjänar som en påminnelse om det förflutnas misstag som inte bör upprepas.