En form av piratkopiering på internet som involverar faktiska (virtuella) pirater

Vad har Henry Morgan och Blackbeard gemensamt med Luke Skywalker och Merlin? De har alla fångat miljoners fantasi genom berättelser om deras vågade handlingar, och nu har de alla inspirerat onlinerollspel.

Visst är det stor skillnad mellan piraterna å ena sidan och stjärnpiloten och trollkarlen å andra sidan: Sir Henry och Blackbeard (a k a Edward Teach) var verkliga.

Att det är baserat på en sken av verklighet är en av de mest uppfriskande aspekterna av Pirates of the Burning Sea, det fängslande nya onlinespelet från Flying Lab Software som öppnade förra veckan efter sex år i utveckling. Det finns trots allt dussintals spel där ute för blivande trollkarlar, dvärgar och alver. Det finns ytterligare en handfull för blivande rymdjockeys. Men hittills har det nästan inte funnits några större onlinespel som utspelar sig i en uppskattning av den verkliga världen.

Det är inte svårt att förklara. Själva anledningen till att folk spelar någon form av rollspel ?? Dungeons & Dragons, World of Warcraft, Doctor and Patient ?? är att utforska en fantasi. Ett onlinespel som utspelar sig i, säg, ett hyreshus skulle misslyckas med att leverera samma fantasikvot som ett spel med dreglande mutanter eller snurrande nisser. Även spel med westerntema har rutinmässigt misslyckats; dammiga kostäder verkar det vara otillräckligt exotiska.

Men piratkopieringens guldålder för tre århundraden sedan är fortfarande så fascinerande eftersom den svävar precis på gränsen mellan myt och historiska fakta. De karibiska piraterna, som strövar omkring i band av laglösa män, var amok på det fria havet, och de karibiska piraterna var på något sätt en sista paroxysm av den förmoderna världen innan koloniala regeringar tog full kontroll över det västra halvklotet. Det är ingen slump att den avgörande romantiseringen av piratkopiering, Robert Louis Stevensons Treasure Island, inte dök upp förrän 1883, efter att den verkliga varan i stort sett hade försvunnit.

Pirates of the Burning Sea utspelar sig 1720, toppen av karibisk piratkopiering, strax efter det spanska tronföljdskriget. Spelet modellerar hela regionen, från Mexikos och Floridas östra kuster ner till Sydamerikas norra kust så långt som till Guyana. Användare spelar som medlemmar av de engelska, franska eller spanska imperiet eller som en pirat förknippad med de ökända bröderna på kusten.

Inom deras stora virtuella bassäng kan tusentals spelare samtidigt utforska dussintals städer och ankarplatser eller fritt segla på ett av dussintals noggrant återgivna historiska skepp. Ekonomin är nästan helt spelardriven, vilket innebär att snarare än att skepp som magiskt dyker upp till försäljning, samarbetar spelarna för att skörda råvaror som trä och järn och sedan bearbeta och sälja dem som mer avancerade varor med vinst.

Tycooning och handel är väl och bra, men Pirates låter också de olika spelarfraktionerna slåss om kontrollen över hamnar och regioner under loppet av veckor. Mer värdefulla resurser finns bara tillgängliga i vissa hamnar, och så, som i det verkliga livet, är ekonomi, politik och strid bara olika krigsredskap.

Om man tittar på verkligheten i Karibien 1720, så drev ekonomin fram striderna, och striden var en del av ekonomin, och det är för att allt handlade om att de europeiska makterna försökte utnyttja de rika naturresurserna i området, sa Russell Williams, tidigare Microsoft-chef som nu är VD för Flying Lab i Seattle. Vi ville verkligen bygga in den typen av ömsesidigt beroende i spelet för att sammanföra olika typer av spelare, som de som tycker om att hantverkar och de som bara vill slåss. Det är så man bygger en gemenskap.

Pirates började utvecklas 2002, ett år innan Johnny Depp och Walt Disneys Pirates of the Caribbean: The Black Pearl återuppväckte pirater i den populära fantasin. (Disney har också utnyttjat sin Pirates-franchise till videospel.)

Vanligtvis om ett spel tillbringar sex år i utveckling, betyder det att något är allvarligt fel, och spelet uppstår en klunga av motsägelsefulla impulser som samlas ihop under för många brainstormingsessioner.

Pirates har inte det problemet. Det är inte en lika polerad pärla som World of Warcraft, men alla de stora spelsystemen verkar fungera bra, och spelets stjärna, den finstämda striden från skepp till skepp, är rent ut sagt beroendeframkallande.

Seglingsmodellen är tillräckligt noggrann för att kännas rätt utan att vara realistiskt straffande. Mr. Williams sa att spelets långa utvecklingstid återspeglade teamets vilja att erkänna när funktioner som de hade arbetat med i månader helt enkelt inte kändes som roliga, och sedan börja om.

Vi byggde först detta mycket realistiska seglingssystem där om du svängde mot vinden och inte tog ner dina segel, skulle du sakta ner och stanna och faktiskt gå bakåt, sa han. Verkliga sjömän tyckte att det var ganska coolt, men de flesta hatade det.

Slaveri och sjukdom är inte heller en del av spelet, även om båda var en stor del av livet i Karibien 1720. Och det finns ingen våldtäkt att följa med den nödvändiga plundring.

Pirater begravde inte riktigt skatter, men det här är ett piratspel, så det måste finnas en begravd skatt, sa Mr. Williams. En pirats liv var brutalt och kort. Deras karriärer mättes i månader, och de dog vanligtvis när de flöt iväg till havs och drunknade eller hängdes av regeringen. Bilden av piraten och en pirats verkliga historiska liv är två helt olika saker.

Men åtminstone fanns det verkligen pirater i Karibien, till skillnad från troll, trollkarlar och utomjordingar. Och det är därför som Pirates kan framkalla en känsla av förundran till skillnad från fantasy- eller science-fiction-spel. När jag seglade min Bermuda-klass slup vid Tortuga häromdagen passerade jag en spansk kryddkonvoj, en fransk piratjägare och ett handelsfartyg från Mississippi Company som trafikerade det glittrande vattnet. Vid horisonten spanade jag tre piratskepp som låg bakom en spansk flotta.

När jag stod på kajen den kvällen och beundrade halvmånen över havets skimrande fiskbensvågor, ville jag nästan ta ett ögonskydd. Istället kröp jag bara på läppen och morrade, Yarrr!