Ed McMahon, Top Second Banana, dör vid 86 år

Ed McMahon, som i nästan 30 år var Johnny Carsons vänliga andra banan på The Tonight Show, som introducerade den med sin ringande varumärkeslinje, Heeeeere's Johnny!, dog tidigt på tisdagen i Los Angeles. Han var 86.

Hans publicist, Howard Bragman, sa att McMahon dog vid Ronald Reagan Medical Center vid University of California, Los Angeles, omgiven av sin familj. Mr Bragman sa att Mr McMahon hade många hälsoproblem, inklusive skelettcancer och lunginflammation, för vilka han hade lagts in på sjukhus i februari.

Mr McMahon var en av de mest kända männen i Amerika. Med sina breda, geniala, regelbundna killdrag hade han ansiktet som någon du skulle köpa en begagnad bil från. I decennier var han faktiskt en av tv:s mest förekommande pitchmen, och sålde allt från båtar till öl. Han tog också några skådespelarroller och var under senare år värd för den långvariga tv-talangshowen Star Search och skrev några populära böcker, inklusive sina memoarer.

Men det var i rollen som den trogna Tonto till Carsons slingrande Lone Ranger som Mr. McMahon satte sin prägel på sin sideman. Efter att han rullat ut sin introduktion som en röd matta för chefen, och efter att Carson hållit sin nattliga monolog, skulle Mr. McMahon, i kavaj och slips, ta plats i soffan bredvid värdens skrivbord, chatta och skämta lite med Carson innan gästerna kom och skrattade nästan alltid åt hans skämt, även när han var baken av dem. När gästerna anlände gled han över för att göra plats och avbröt sällan.

Arbetet betalade rejält ?? vissa rapporter sa 5 miljoner dollar per år ?? och det gjorde Mr McMahon till ett bekant ansikte och röst i miljontals hushåll. The Tonight Show blev landets mest populära tv-avledning sent på kvällen, och Heeeeere's Johnny! introduktion blev ett nationellt slagord.

Jag skrattar i en timme och går sedan hem, sa Mr. McMahon en gång. Jag har världens bästa jobb.

Utanför kameran var han och Carson vänner och enstaka supandekompisar, även om McMahon noterade att Carson, som dog 2005, inte var särskilt social. Han ger inte lätt vänskap eller behöver det, sa han. Han packar en tät resväska.

Mr McMahon löpte sällan risken att sätta Carson i höjden. För mig är han stjärnan och jag är vid sidan av, bara knuffar honom lite, sa han. Men tidigt i deras förening halkade han upp.

Det hände en kväll när Carson berättade för publiken om en studie som drog slutsatsen att myggor föredrog att bita varmblodiga, passionerade människor. Innan Carson hann leverera sin punch line, slog Mr. McMahon sin egen arm, som om han krossade en mygga. Publiken vrålade. Carson tog kallt fram en gigantisk burk med insektsspray från sitt skrivbord och sa, stirrande på Mr McMahon, jag antar att jag inte kommer att behöva den här rekvisiten, eller hur?

Det var en sällsynt uppblossning i en förening som började i slutet av 1950-talet, när Carson var programledare för ABC-komedi-frågesportprogrammet Do You Trust Your Wife? och Mr. McMahon anlitades för att tillkännage showen och läsa reklamfilmerna. (Titeln ändrades senare till Who Do You Trust?) 1962, när Carson flyttade till The Tonight Show och ersatte Jack Paar, tog han med sig Mr. McMahon.

Mr. McMahon värmde upp studiopubliken, läste reklam och fungerade som Carsons hetero man tills Carson lämnade programmet 1992. Även om Mr. McMahon ibland projicerade bilden av en älskvärd frodig och fick skratt för det, koppen som alltid var före honom på The Tonight Show hölls bara iste, sa han. År senare sa han att han bara hade missat tre inspelningar på 30 år på grund av förkylningar eller influensa.

Edward Leo Peter McMahon Jr. föddes i Detroit den 6 mars 1923. Hans far, en vaudevillian, var tvungen att flytta mycket för att hitta arbete, och den unge Ed hade gått i 15 gymnasieskolor när han var senior. Edward Sr:s karriär var så oberäknelig att ett år, översvämmade av pengar, bodde familjen McMahons på Mark Hopkins-hotellet, på toppen av Nob Hill i San Francisco; ytterligare ett år, lägenheten gick sönder, fanns de i en kallvattenlägenhet i Bayonne, N.J.

Som pojke i Bayonne, mindes Mr. McMahon, drömde han om att bli en underhållare och gjorde imitationer av stjärnor, med en ficklampa som sin mikrofon och sin hund, Valiant Prince, som sin publik. Han putsade skor, sålde tidningar, grävde diken, sålde jordnötter, arbetade som vaktmästare, arbetade på ett bygggäng och sålde kokkärl i rostfritt stål från dörr till dörr.

På hans begäran tillbringade han sina sista gymnasieår i Lowell, Massachusetts, där hans mormor bodde. När han var 18 år hade han varit en resande bingoförmedlare i New England och hade sålt en pryl som heter Morris Metric Slicer till turister på Atlantic City Boardwalk och på Times Square. Han tog också elokutionslektioner vid Emerson College i Boston.

Mr McMahon tog värvning i marinkåren mot slutet av andra världskriget och blev stridspilot, men såg inte strid. Efter sin utskrivning gick han på Catholic University of America i Washington och tog en kandidatexamen 1949. Han fick sedan ett jobb på en radiostation i Philadelphia och började framträda på tv som bland annat clown och programledare för en matlagningsprogram .

Men hans spirande tv-karriär avbröts när han återkallades till militärtjänst under Koreakriget. Han flög 85 stridsuppdrag på 15 månader, vann sex luftmedaljer och förblev aktiv i Marine Corps Reserve efteråt.

När han återvände från kriget, återupptog han sitt tv-arbete i Philadelphia medan han reste till New York i hopp om att bryta sig in i nätverks-tv. Han gjorde också en separat karriär som affärsman. När han gjorde det som utropare hade han förvärvat ett pappersvaruföretag, ett företag som tillverkade krimskrams, två tv- och filmbolag och en talangbyrå. Han spekulerade också i fastigheter.

Även när han fick sitt stora genombrott med Carson släppte han aldrig sin affärsverksamhet. Carson skulle justera honom om dem på The Tonight Show och antydde att efter att kvällens show var över, skulle Mr. McMahon sälja sylt och gelé i hissen.

Under åren blev Mr. McMahon en betald talesman för många produkter och företag, inklusive Budweiser-öl, Alpo-hundmat, Chris-Craft-båtar, Texas Instruments, Breck-schampo, Sara Lee bakverk och Mercedes-Benz. Hans namn och fotografi var inslag i standardbreven som skickats av American Family Publishers och tillkännager vinnare av lotterier. Han marknadsförde sitt eget spritmärke, McMahon Perfect Vodka. Senast marknadsförde han och rapparen MC Hammer ett guldköpande företag som heter Cash4Gold. (I en reklam för företaget under Super Bowl i år förfalskade han sig själv med raden Heeeeere's money.)

Och i mer än 40 år dök Mr. McMahon upp med Jerry Lewis på Mr. Lewis’s Muscular Dystrophy Association-telethon under Labor Day Weekend. Han gjorde lite filmskådespeleri också. Bland filmerna han medverkade i var The Incident (1967), där han spelade en passagerare som brutaliserades av unga ligister på ett tunnelbanetåg i New York; Slaughter's Big Rip-Off (1973); och Kul med Dick och Jane (1977).

Efter att ha lämnat The Tonight Show dök Mr. McMahon upp i sommarlager och höll sin hand i tv, medverkade som gäststjärna i olika serier och tog biroller i tv-filmer. I 12 år var han programledare för talangshowen Star Search; han gick med Dick Clark på TV:s Bloopers and Practical Jokes; han var Tom Arnolds sidekick i den kortlivade sitcom The Tom Show. För USA Radio Network sände han Ed McMahons Lifestyles Live varje vecka från sitt hem.

Det fanns böcker också, senast bästsäljaren Here’s Johnny! Mina minnen av Johnny Carson, Tonight Show och 46 år av vänskap (2005). Andra var For Laughing Out Loud: My Life and Good Times (1998), skriven med David Fisher; Ed McMahons Barside Companion (1969); och Here’s Ed, or How to Be a Second Banana, From Midway to Midnight (1976).

Trots sina många affärssatsningar, mött McMahon svåra tider under sina sista år. Han stod inför utestängning av sin herrgård i Beverly Hills förra året efter att ha hamnat efter med betalningar på 4,8 miljoner dollar i bolån. Till slut utarbetades en affär som tillät honom att stanna i sitt hem, men han stämdes också för andra skulder.

Mr McMahon, som dök upp på Larry King Live med sin fru, Pam, för att diskutera sina ekonomiska problem, skyllde på två skilsmässor, dålig penninghantering och dåliga investeringar för hans elände. Jag tjänade mycket pengar, men man kan spendera mycket pengar, sa han som förklaring.

Han plågades också av hälsoproblem och genomgick en rad operationer efter att ha brutit nacken vid ett fall 2007.

Mr. McMahon gifte sig med Alyce Ferrell under andra världskriget. De skildes 1976. De fick fyra barn, Claudia, Michael, Linda och Jeffrey. Hans andra äktenskap, med Victoria Valentine, 1976, slutade med skilsmässa 1989. De adopterade en dotter, Katherine Mary McMahon. Mr. McMahon och hans tredje fru, Pam Hurn, en modedesigner, gifte sig 1992, och Mr. McMahon adopterade hennes son, Lex. Hans fru och barn överlever honom.

Mr McMahon betraktade sin vänskap med Johnny Carson som ett slags äktenskap. De flesta serieteam är inte goda vänner eller ens vänner alls, skrev han i Here’s Johnny. Laurel och Hardy umgicks inte tillsammans, Abbott och Costello var inte bästa vänner. Men, tillade han, Johnny och jag var det lyckliga undantaget.

I 40 år var Johnny och jag så nära som två ogifta personer kan vara, skrev han. Och om han hörde mig säga det skulle han kanske säga: 'Ed, jag har alltid känt att du var min obetydliga andra.'