Denise Falasca: Hur dog hon? Vem dödade henne?

Det var år 1969 som en 15-årig flicka vid namn Denise Falasca levde ett vanligt liv med sina syskon i det nära sammansvetsade samhället Closter, New Jersey. En kväll i juli lämnade hon hemmet för att besöka vänner och försäkrade sin familj att hon skulle komma tillbaka om några timmar. Men Denise kom aldrig tillbaka. Hennes familj och vänner organiserade sökningar och hennes kropp hittades nästa dag i Saddle Brook, New Jersey, av en ung pojke. Polis anlände till platsen, men trots inledande ansträngningar gav utredningen inga konkreta ledtrådar och fallet blev så småningom kallt. I avsnittet av podcastserien 'The Binge Cases' med titeln 'Denise Didn't Come Home' undersöks den långa utredningen och försöken att identifiera den ansvariga personen på djupet.

Denise Falascas rester hittades en dag efter att hon försvann

Denise Falasca föddes den 19 september 1953 till Jacob Anthony Falasca och Jacqueline Muriel Sander Falasca. Hon växte upp som en av fem systrar i ett livligt, varmt hushåll i Closter, New Jersey. Det var en trygg gemenskap, och hennes föräldrar hade velat att flickorna skulle växa upp i ett säkert område. Deras hem var fyllt av prat och skratt från en sammanhållen familj, med Denise alltid känd som en av de snällaste och mest medkännande. Hon gick på Northern Valley Regional High School i Demarest, där hennes vänliga natur och varma personlighet gjorde henne till en populär och omtyckt student. Hon fick lätt vänner och betraktades som någon med en ljus framtid.

På kvällen den 15 juli 1969 berättade Denise för sin familj att hon planerade att träffa vänner i Westwood och försäkrade dem att hon skulle vara hemma vid 23:00. Det var vid 20-tiden när hennes syster, Karen, enligt uppgift såg henne gå. Men när timmarna gick kom Denise inte hem. Bekymrade började hennes föräldrar kontakta hennes vänner, men ingen hade sett henne den kvällen. Vänner och familj organiserade sig snabbt för att söka i området i grupper och polisen underrättades då oron fördjupades över hennes frånvaro. Den 16 juli 1969 märkte en 12-årig pojke som cyklade i Saddle Brook, New Jersey, en kropp på sidan av Westminster Place. Skrämd av synen informerade han snabbt sina föräldrar, som sedan meddelade myndigheterna.

När polisen anlände inledde de processen med att identifiera kroppen. Familjer med försvunna nära och kära kontaktades och det bekräftades snart att kvarlevorna var 15-åriga Denise. Ett litet korshalsband som hon vanligtvis bar hade använts för att strypa henne. Obduktionen avslöjade blåmärken på hennes händer, bål och vrister, men inga tecken på sexuella övergrepp hittades.

Några personer såg hur Denise Falasca satte sig i en bil med någon

Utredningen av Denise Falascas död ledde till att polisen förhörde sina närmaste. De försökte förstå om det fanns någon i hennes liv som kan ha velat skada henne. Detektiver sökte också människor längs vägen där hennes kropp upptäcktes, i hopp om några ledtrådar om hennes sista ögonblick. Flera personer rapporterade att de såg Denise gå längs Old Hook Road i Emerson runt 21.00, på väg mot Westwood. Vissa hävdade till och med att de såg henne sätta sig in i en bil, även om dessa uttalanden förblev obekräftade och ledde till inga fasta misstänkta.

Polisen stördes av ett mönster av liknande mord i området, vilket tyder på en möjlig koppling mellan fallen. 1968 hade trettonåriga Jacalyn Harp försvunnit på väg hem från trumträning i Midland Park, New Jersey, och hittades senare strypt. Ett annat offer, 18-åriga Irene Blase, upptäcktes strypt i Saddle River, New Jersey, också 1969. Det som särskilt fångade polisens uppmärksamhet var hur lika dessa flickor såg ut som Denise, vilket fick dem att undra om en person låg bakom alla tre mord. Trots de kusliga likheterna lämnades utredarna utan fasta misstänkta eller avgörande led att fortsätta.

Denises mordfall, tillsammans med andra unga kvinnor med liknande omständigheter, blev kallt, men hennes syster, Karen Miller, var fortfarande fast besluten att söka rättvisa. Hon fortsatte att pressa polisen för svar och vägrade att låta sin systers fall glömmas. År 2000 fick detektiv Robert Anzilotti vid åklagarmyndigheten i Bergen län (BCPO) i uppdrag att ompröva olösta fall i området, inklusive Denises. Vid det här laget hade tidigare detektiver börjat misstänka att Richard Francis Cottingham kan vara ansvarig för dessa mord.

En detektivs konsekventa ansträngningar hjälpte till att hitta Denise Falascas mördare

Richard Cottingham , ofta kallad 'Torsodördaren', var en dömd seriemördare och hade dömts för mordet på många sexarbetare i New York-området. Hans arbetssätt skilde sig mycket från morden som detektiv Robert Anzilotti utredde, men han hade en aning. Under åren byggde detektiven upp en märklig relation med mördaren och började prata med honom. Han hoppades på att få ett erkännande, men det var en långdragen kamp utan ett lätt svar.

Med tiden började Cottingham öppna upp om sina brott och erkände så småningom mordet på Irene Blase. 2019 erkände han också att han dödat Denise. Detektiv Robert, som hade tillbringat åratal med att intervjua Cottingham, trodde att Cottingham skulle avslöja fler detaljer om man besparade den upprepade offentliga granskningen av ytterligare rättegångar. Han förespråkade för att avsluta fallen med Denise och Irene utan rättegång, eftersom Cottinghams befintliga straff garanterade att han skulle sitta kvar bakom lås och bom på livstid. Familjerna samtyckte, tillät att ärendena avslutades och kom med en viss lösning. Kort därefter erkände Cottingham till och med mordet på Jacalyn Harp.