De stora debattörernas sanna historia, förklarad

'The Great Debaters', regisserad av dess huvudskådespelare, Denzel Washington, är en dramafilm som kretsar kring att engagera akademin inom en tidsperiod av sociala stridigheter. Filmen utspelar sig 1935, Texas, och följer en skicklig professor, Melvin B. Tolson, som coachar Wiley College Debate-teamet. Med hans vägledning tar debattörerna, inklusive Samantha, Henry och James, en nästan obesegrad rad även inför föräldrarnas oro för Melvins radikala politik. Sålunda, utan att avskräckas av de många komplikationerna i deras väg, slår Wileys debattörer sin egen väg, vilket leder dem till en historisk tävling mot studenterna vid Harvard University.

Filmen skildrar en upplyftande berättelse om seger och motgång samtidigt som den lyfter fram den grymma verkligheten i dess periodiska miljö, som är mest utbredd i dess skildring av raspolitik och ojämlikheter . Som sådan förblir historien mogen med sociala meddelanden och historiska påminnelser som ger filmen en känsla av relevans i det verkliga livet. Men hur mycket verklighet ligger egentligen bakom filmen? SPOILERS FRAMÅT!

Melvin B. Tolson: En riktig professor med ett minnesvärt arv

'The Great Debaters' har betydande rötter i verkligheten, särskilt i sin skildring av Melvin B. Tolson, filmens ledstjärna som leder dess huvudpersoner till deras ödesdigra triumfer. Filmen startade genom en artikel med samma namn publicerad i en tidning, American Legacy, av en frilansskribent, Tony Scherman. Manusförfattaren Robert Eisele bestämde sig för att använda artikeln som sin startplats för filmen efter att hans vän Jeffrey Porro uppmärksammat honom på den.

Artikeln talade om Tolson, en berömd afroamerikansk poet, ofta betraktad som en av de bästa i sin tid och längre fram, som oundvikligen blev en person av intresse för Eisele. 'Jag var medveten om Melvin B. Tolsons poesi eftersom jag själv är en publicerad poet, men jag hade ingen aning om att han hade utbildat sig i sitt debattteam på 1930-talet – studenterna som skulle bli medborgarrättsledare på 1950- och 1960-talen, ” berättade manusförfattaren i filmens produktionsanteckningar.

Därför, rörd av premissen för Tolsons karriär som debattcoach vid Wiley College, skrev Eisele historien som avbildad i filmen. I det verkliga livet började Tolsons engagemang i debattteamet 1924, när mannen organiserade högskolans första debattteam. Under de tio åren under hans vingar höll laget ett nästan perfekt rekord, med bara en förlust under bältet.

Dessutom, sex år efter etableringen, började Tolsons debattlag också tävla mot vita debattlag. Detsamma ökade Wiley-studenternas framgång och återspeglade professorns egna ansträngningar för att förbättra rasrelationerna inom landet. Som framställts i filmen var Tolson också enligt uppgift involverad i Texas sociopolitiska landskap som radikal. Likaså, för att öka Melvins realism, undersökte Washington, som porträtterar Tolsons motsvarighet på skärmen i filmen, också den verkliga professorn genom att tala med sina elever och familjemedlemmar.

Enligt The New York Times , Henrietta Bell Wells, en av Tolsons verkliga debattörer som var involverad i den nämnda forskningsprocessen, hänvisade till mannen som 'hennes galnaste och bästa lärare.' Så även om vissa skillnader kvarstår mellan berättelserna om den verkliga Tolson och Washingtons Melvin, skördar den senare definitivt betydande inspiration från den förra.

I slutändan innebär Tolsons arv många fler prestationer som inte skildras i filmen, med hans prisbelönta poesi inbjudande till särskild betydelse. Ändå, inom ramen för Melvin Tolson, som debattcoach, strävar filmen efter att presentera en autentisk bild samtidigt som den använder kreativ frihet vid behov.

Wiley Colleges verkliga debattörer

Även om filmen håller sig nära verkligheten när det gäller sin skildring av Melvin Tolson, går den vidare från historisk träffsäkerhet när det kommer till resten av karaktärerna. Som nyckelstudenter inom Melvins debattteam har Samantha Booke, Henry Lowe, James Farmer Jr. och Hamilton Burgess olika rötter i verkligheten. Av de fyra karaktärerna är bara James Farmer Jr uttryckligen baserad på en verklig individ, medan de andra tre karaktärerna hämtar lösa inspirationer från det verkliga livet.

Till exempel, trots Henry Lowe och Hamilton Burgess skenbara brist på verkliga motsvarigheter, var två elever som delade sina förnamn, Henry Heights och Hamilton Boswell, enligt uppgift en del av Wiley College Debate Team. Ändå, även om Lowe och Burgess möjligen formades efter Heights och Boswells bilder, finns ingen direkt koppling kvar mellan karaktärerna och deras verkliga inspirationer förutom deras position som Melvin Tolsons elever.

På samma sätt delar Samantha Booke, en lös tolkning av Henrietta Bell Wells, den senares status som den första kvinnliga debattören i laget. Ändå, till skillnad från Booke, diskuterade Wells bara i ett år efter hennes första utnämning 1930. Som ett resultat av detta stämmer inte Wells verkliga erfarenheter och filmens tidslinje överens. Mycket av samma är fallet för James Farmer Jr., vars motsvarighet i verkligheten gick med i Tolsons team runt 1934 vid fjorton års ålder.

Därför förblir sammansättningen av dessa karaktärer och deras berättelser en fiktiv kreativ frihet som filmen åtar sig för att förstärka historiens genomslagskraft genom fängslande karaktärer i lika fascinerande situationer. Som sådan blir det samma källan bakom en av de mest ihärdiga kritiken 'De stora debattörerna' kan få angående dess historiska riktighet.

Wiley College vs. Harvard University: En fiktiv detalj

Trots sitt ursprung i en sann berättelse förblir filmens slutakt, Melvins debattörs avgörande konfrontation mot Harvard-studenter vid en tävling, en fiktiv handling. I verkliga livet gick Wiley College Debate Team inte in i en debatt med Harvard University under 30-talet. Istället tävlade Wiley-studenterna 1935 mot nationella mästare, University of Southern California, vilket resulterade i en nästan jämförbar seger.

Därför markerade Wileys debatt mot USC sin betydelsefulla topp i en rad debatter mot vita högskolor, i motsats till filmens version, inklusive Harvard University. Det är troligt att filmen helt enkelt använder Harvard University som sin sista jätte för Melvins elever att ta på sig för institutionens mycket prestigefyllda rykte och sociala inverkan.

Även om omställningen förstärker effekten av karaktärens resa på något sätt, kommer den också med sina villfarelser genom att minska filmens band till verkligheten. Följaktligen cementerar den sista sekvensen filmens dramatiserade kvalitet, vilket gör den till en tolkning enbart inspirerad av verkligheten snarare än att replikera den. Ändå förblir filmens rötter i det verkliga livet starka, även om de är grumlade av den konstnärliga friheten som filmens skapare utnyttjade rikligt.