Den nya säsongen av Smash, NBC:s flashiga, trassiga backstage-melodrama kommer snart att börja, så teatertyper kommer förmodligen att ägna det mesta av sin lediga tid åt att se den och prata om den. Men från och med fredag är en annan serie med teatertema också tillgänglig på PBS - kanske inte lika sexig, men mer upplysande.
Det heter Shakespeare avslöjat, och den innehåller rundturer i några av Shakespeares största verk, dirigerade av kända skådespelare och regissörer. Om dessa värdar inte gjorde något mer än att förklara pjäserna – vilket de gör, en A-lista av CliffsNotes – skulle det här vara en engagerande serie.
Men de gör så klart mer, pratar om hur verken har tolkats genom åren och utmaningarna med att utföra och regissera de centrala rollerna. Visst, de timslånga programmen känns lite som något gymnasielärare eller högskoleprofessorer kan visa klasser när de inte känner för att arbeta, men de klasserna skulle åtminstone komma undan med en anständig 60 minuters kunskap.
Varje del av denna sexdelade serie har en annan guide, och gruppen – Ethan Hawke, Jeremy Irons, Derek Jacobi, Trevor Nunn, Joely Richardson och David Tennant – innehåller både unga vapen och gamla mästare. De tar med sig olika stilar till handledningsuppgiften. Mr. Hawke är först, tillsammans med Macbeth, efter en ton av vördnad blandad med en sökares nyfikenhet. Det kan vara svårt att tro att han inte vet vad ordet murther betyder i texten - vid ett tillfälle ber han veteranskådespelaren Richard Easton att förklara det för honom - men hans vördnad över att få läsa från en First Folio kl. Morgan Library & Museum verkar äkta.
Efter att Ms. Richardson utforskat några av komedierna i ett avsnitt som också sänds på fredag, anländer Mr. Jacobi en vecka sedan med lämplig kraft när han tacklar Richard II. Alla värdar anstränger sig för att förkunna Shakespeares relevans för modern tid, men herr Jacobi är särskilt direkt, och jämför Richard II med avsättningen av Margaret Thatcher som Storbritanniens premiärminister 1990. Han dyker också in i den eviga debatten och säger att han tror någon annan än Shakespeare skrev faktiskt Shakespeare-pjäserna. Och han berättar vem han tror att det var.
Mr. Irons är en formidabel guide genom Henry IV och Henry V, ett avsnitt parat med Mr. Jacobi's nästa fredag, och Mr. Nunn tar med sig sin regikunskap till The Tempest den 8 februari.
Men den kanske mest underhållande delen av alla är Mr. Tennants, planerad tillsammans med Mr. Nunns. Hans ämne är den tunga Hamlet - det har han spelade titelrollen med Royal Shakespeare Company — men han jäser det med enstaka fräckhet, som när han tar en rundtur i Hamlet-tillbehören i presentbutiken Royal Shakespeare Company. Vid ett tillfälle gör han en paus för att bläddra igenom en mangaversion av berättelsen.
Hamlet tycks vara klädd som en sorts androgyn superhjälte, konstaterar han och lägger sedan till i stökigt skådespel: Det är ett val.