'Vikings', och dess missnöje krigsherre, börjar sin tredje säsong

Segla. Rasera. Upprepa.

Det kunde ha varit bruksanvisningen för den första säsongen av Vikings, den direkt underhållande Historiekanal drama om robusta norrlänningar (och norrlänningar) och de darrande engelsmän som faller som tappnålar närhelst striden förenas.

Vikings startar sin tredje säsong på torsdag kväll, med en stadig publik på mer än tre miljoner, betydande för denna nivå av grundläggande kabel. Det är en framgång som verkade osannolik när den började sitt liv 2013 som Historys första manusserie, som ser ut som en nedskärning av Game of Thrones.

En kanadensisk-irländsk samproduktion filmad i Irland, Vikings hade vidsträckta vyer att konkurrera med HBO:s Thrones, men varken fantasin eller specialeffektbudgeten för att fylla dem med arméer och arkitektoniska underverk. Knuten i någon nominell bemärkelse till den faktiska historien om det medeltida Danmark, som överlämnats i vikingasagorna, placerade den realistiskt små skaror av män i de stora landskapen - 20 vikingar på den här sidan, 30 Northumbrians där borta - och lät dem hacka iväg på varandra med en grymtande, svettig övergivenhet.

Den blygsamheten visade sig vara en allsidig dygd. Utan ytglansen och den labyrintiska handlingen hos så många av dess kostymdramamotsvarigheter var Vikings beundransvärt fokuserad och engagerande, dess historia lätt att följa och dess nödvändiga inslag av familjesåpopera och filosoferande relativt återhållsam. Berättelsen innehöll Ragnar (Travis Fimmel) och Lagertha (Katheryn Winnick), bönder på väg att bli ett nordiskt maktpar, och deras kamp mot Haraldson (Gabriel Byrne), den lokala adelsmannen som styrde över dem och bestämde när och var vikingarna åkte på sina plundringsexpeditioner.

När säsong 3 börjar är Haraldson borta sedan länge — Mr. Byrnes no-nonsense framträdande saknas — och Ragnar och den häftiga Lagertha är åtminstone tillfälligt splittrade, hennes plats i hans hushåll intas av den pilaktiga prinsessan Aslaug (Alyssa Sutherland, vars supermodell ser ut). och resning tycks höra hemma i en annan, glansigare show, kanske på Starz). Ragnar är nu kung och i en orolig allians med den sachsiske ledaren Ecbert (Linus Roache), som har lovat att ge vikingarna egen jordbruksmark i England - om de ägnar sig åt en liten legosoldatsslaktning av hans rivaler.

Det finns en känsla i de nya avsnitten att programmet går in i sin dekadenta fas. Vikingarna, efter att ha upptäckt England och haft sin väg med det (upp till en viss punkt), ser trötta och världströtta ut, och den alltid företagsamma Ragnar är lite för dyster. Kanske kommer han att piggna till när han leder sitt glada band mot Paris senare under säsongen.

Vikings har hela tiden dragit nytta av de fulländade, dämpade framträdandena av ett antal av dess roller, inklusive Mr. Byrne, Mr. Roache, Clive Standen som Ragnars krigiska bror och både Nathan O'Toole och Alexander Ludwig, som spelar Ragnars son Björn på olika åldrar. Men programmets hjärta förblir Mr Fimmels leende, tillbakadragna, inte riktigt bra men säkert särskiljande prestation som Ragnar, som är skriven av showens skapare, Michael Hirst, som en slags 700-talsentreprenör och visionär. Han är Vikings risktagande, lite knäppa men också försiktigt strategiska Steve Jobs, och så länge han har ansvaret bör deras aktie fortsätta att stiga.