I 'Underground' levererar rättvisa tillsammans med eskapistisk underhållning
I onsdagens säsongsfinal av WGN America's Underground håller den förrymde slaven Noah (Aldis Hodge) ett rörande tal om rättvisa. Jag vill bli räknad, säger han. Det är våra händer som byggt detta land. Det är vårt blod som rinner genom hjärtat av det. Vi fortsätter att slå! För mig verkar det som gör mig mer amerikansk än någon av er.
Det är ett kraftfullt tal, och Mr. Hodge är vanligtvis magnetisk. Men lika slående är vad han gör som han säger det: viftar med en revolver i varje hand, Tarantino-stil, håller undan ett rum fullt av vita män när han plundrar en amerikansk marskalk för att befria en grupp medslavar. Det är ett eldigt politiskt uttalande, mitt i en hård actionscen.
Det är Underground. Showen, som nyligen förnyades för en andra säsong, började med en utmaning: att göra ett seriedrama om en historisk grymhet som både gör den rättvisa och konkurrerar med eskapistisk underhållning.
Amerikaner är vana vid att se slaveri som ett tungt vägande ämne för tunga verk ( 12 Years a Slave , Beloved). I slutet av månaden kommer History-kanalen att sända Roots, en nyinspelning av den landmärke miniserien från 1977 som spårade slaveriet genom en familj, vars sista avsnitt lockade en publik som uppskattas till 100 miljoner människor.
Remaken kommer att sändas samtidigt på andra A&E-nätverk, men det kommer inte att dra något liknande tittarsiffror, eftersom ingenting gör det nu. Underground kom till liv på en nischkanal i en tid av nischer, en serie om ett monumentalt ämne som sändes i en tid då TV sällan levererade monumentala uttalanden. När de skapade den gjorde Misha Green och Joe Pokaski ett enkelt men i efterhand genialt beslut. De gjorde inget uttalande. De gjorde ett tv-program.
Underground följer Macon Seven, ett gäng flyktiga slavar från Georgia, inklusive Noah och Rosalee ( Jurnee Smollett-Bell ). Det förringar inte omfattningen av förslavning och slavinnehav. Men det är också en underhållning - ett actiondrama, en blodig kapris med hatbara skurkar och hjältar i extremis.
Det är ett smart kommersiellt val för en serie som kan köra flera säsonger, men det är också en filosofi: det ger karaktärerna byrå, gör dem till skådespelare snarare än bara skådespelade. Till och med de slavar som inte springer, i synnerhet Rosalees mamma, Ernestine (Amirah Vann), gör val och vidtar åtgärder, i hennes fall skyddar hennes familj genom att upprätthålla en relation med slavmästaren, Tom (Reed Diamond).
Underground gjorde många val som gjorde det mer omedelbart genom att göra det mindre grandiost. Soundtracket, övervakat av John Legend, inkluderade modern hiphop, som Kanye Wests Black Skinhead. Musiken gjorde ett uttalande: Det här var då, och det här är också nu. Det placerade oss i handlingen snarare än vid ett avlägsnande från det.
BildKreditera...WGN Amerika
Tempot var högt; Underground sprang som om någon jagade den. Den dödade karaktärer som en serie som inte förväntade sig att se sitt andra år. Det fungerade inte alltid; ibland kraschade showen fullt ut i melodrama. Men det kan också växla ned imponerande, särskilt i Cradle – ett av de bästa avsnitten av TV hittills i år – som undersökte de frätande effekterna av systemet för slaveri av människor på barn, slavar och fria.
Förnyelsen för en andra säsong var goda nyheter för fansen men oroande för alla som investerat i dessa karaktärer. Serien handlade trots allt till stor del om en grupp människor som försökte fly från ett levande helvete - ett som i själva verket människor föddes och dog i generationer. Med tanke på tv-seriernas behov, skulle Underground reta Macon Seven med frihet, samtidigt som de hittade sätt att äventyra dem om och om igen, som en Walking Dead förebella?
Istället såg finalen Rosalee ta sig till friheten och sedan återvända, villigt, med avskaffarna. (Som hon sa till Noah tidigare i avsnittet: Ingen av oss är fri förrän vi alla är fria.)
Den sista scenen pekar både på den andra säsongens riktning och klarar av en lycklig aktualitet, eftersom Rosalee får hjälp ut ur vagnen hon stuvas i av Harriet - som i Tubman. (Hon spelas här av Kesha Bullard Lewis; enligt WGN har rollen ännu inte castats permanent för den andra säsongen, där hon kommer att ha en betydande del.)
Motljus av solen, lyfter ett gevär mot hennes axel, Tubman ser passande ikonisk ut för någon som är på väg att bli minnesvärd på $20-sedeln. Men hur viktigt det är för finansdepartementet att sätta henne på kapitalismens flaggskeppsräkning är pengar statiska. Det är lika spännande – och i huvudsak amerikansk – en hyllning till Underground att föreställa sig henne som en actionhjälte på bästa sändningstid.