'Ultra City Smiths' recension: New York Neo-Noir, med plastdockor

Skaparen av Patriot and Perpetual Grace Ltd. levererar en annan show som inte riktigt liknar någon annan.

Om du letar efter något annorlunda på tv, en exotisk blomning bland de ändlösa raderna av spindelväxter, presenterar författaren och regissören Steven Conrad ett intressant fall. Hans tidigare serie, mörk-komiska pastischer av spionthriller (Patriot) och den samtida westernfilmen (Perpetual Grace Ltd.), kändes inte främmande, både för att de är trogna sina källor och för att det finns gott om andra högkonceptträningspass som erbjuds. Å andra sidan är Conrad en begåvad och särpräglad författare, och hans shower har haft en egenartad blandning av sorgsen humor och cool absurdism som skiljer dem åt och inspirerat till en kultisk hängivenhet.

Hans tredje serie, Ultra City Smiths, börjar streama sin sexavsnittssäsong på torsdag på AMC+ (tre var tillgängliga för granskning). Det är ytterligare ett stycke med svart humor, en neo-noir som utspelar sig i ett alternativt New York där brott och korruption är lite mer allmänt förekommande och mycket mer romantiskt än i verkligheten. Men den här gången lägger Conrad till flera lager av satirisk distans. Snutarna, skurkarna, politikerna och åskådare är månvända babydockor i plast (åldrade med peruker och stubb med magisk markör), som går på de elaka gatorna via stop-motion-animationer och levererar världströtta dialoger och uttryck genom digitala effekter.

Och då och då bryter de in i sång: En nybörjardetektiv gör en mjukissko medan han listar de sexuella tjänster som finns tillgängliga i olika delar av staden; en medelålders hustler sjunger en klagande ballad om sin sjuka älskare.

2021 års bästa tv

Tv i år bjöd på uppfinningsrikedom, humor, trots och hopp. Här är några av höjdpunkterna som valts ut av The Times TV-kritiker:

• • 'Inuti': Skriven och inspelad i ett enkelrum, Bo Burnhams komedispecial, streamad på Netflix, sätter fokus på internetlivet mitt i pandemin .
  • 'Dickinson': De Apple TV+-serien är en litterär superhjältinnas ursprungsberättelse som är helt seriös när det gäller sitt ämne men ändå oseriöst om sig själv.
  • 'Följd': I det mördande HBO-dramat om en familj av mediemiljardärer, att vara rik är ingenting som det brukade vara .
  • 'The Underground Railroad': Barry Jenkins transfixerande anpassning av Colson Whitehead-romanen är fabulistisk men ändå grymt verklig.

Det finns en intrig som har att göra med försvinnandet av en Ultra City-magnat och borgmästarkandidat (som heter Smith), som utreds av den nya detektiven och hans veteranpartner, och relaterade berättelser som involverar en flicka som står i skuld till en gangster och en övergiven baby utanför en polisstation. Men detaljerna i historien är ännu mer oviktiga än vanligt för den här typen av show. Ultra City Smiths handlar om atmosfär och ton, och om förtjusande associationer med en lång rad ned-och-ut, slutgiltiga New York-historier som Midnight Cowboy, Dog Day Afternoon och The Warriors.

Och det handlar också om fantasifull röstcasting, som börjar med den förtjusande raspen av Tom Waits som berättare, som så småningom dyker upp på skärmen och kör en tidningskiosk. Ett antal crack-artister från Conrads tidigare live-action-serier dyker upp, inklusive Terry O’Quinn, Kurtwood Smith, Hana Mae Lee, Luis Guzmán, Damon Herriman (hustlern) och Jimmi Simpson (rookien). De får sällskap av en kader av stjärnor, och det finns några geniala val, som Bebe Neuwirth som en högtidlig 280-kilos professionell brottare och det verkliga paret Dax Shepard och Kristen Bell som en fuckless politiker och hans fru.

Innan han bytte till TV skrev Conrad inslag, inklusive utmärkta manus som The Pursuit of Happyness och The Secret Life of Walter Mitty. Genom dessa filmer och genom Patriot och Perpetual Grace kunde du spåra några konsekventa teman och motiv: fyllda men kärleksfulla relationer mellan fäder och söner; män som är intresserade av att upprätthålla normala fasader; värderingarna av patriotism och kompetens i Reagans, Bushs och Trumps Amerika. Det som kunde ha varit cyniskt och självrättfärdigt gjordes melankoliskt och utspelades genom mild (om än ibland ganska våldsam) fars.

Hans nya show ber inte om den typen av uppmärksamhet, även om den har en liknande längtan och nostalgi. Conrad har visat en förkärlek för korttrick (i Patriot) och magi (en betydelsefull handlingspunkt i Perpetual Grace), och i Ultra City Smiths visar han sitt eget skick och håller ögonen på skärmen med skuggor, minnen och tufft. -talande dockor.