En serie dyker upp igen, om än bara för en stund

Den 6 april 2000 åstadkom det andra avsnittet av psykavdelningsdramat Wonderland en svår bedrift: det tappade 20 miljoner tittare från sin inledning, Who Wants to Be a Millionaire. Dessa dagar skulle det representera hela publiken i ett topprankat drama plus, säg, befolkningen i Cleveland.

ABC drog omedelbart ur kontakten ?? trots lysande recensioner och det faktum att sex avsnitt till var i burken ?? och Underlandet försvann in i tv-legenden. Men nu är det redo för ännu en ovanlig prestation. Från och med onsdagskvällen kommer originalserien, alla åtta avsnitt, att visas på DirecTV, nio år efter dess bortgång.

Hur detta gick till är en lektion i nätverks-tvs nya ekonomi, även om Peter Berg kanske har ett annat namn för det. Herr Berg skapade Wonderland, en närbild av det dagliga arbetet på en psykiatrisk avdelning baserad på den på Bellevue Hospital i New York. Hans nästa tv-serie var Friday Night Lights, som nu är på väg att börja sin tredje säsong på NBC, trots att det i snitt hade mer än en miljon färre tittare under sin livstid än de 7,5 miljoner som ställde in för det sista Wonderland.

Friday Night Lights överlevde eftersom DirecTV, satellittjänsten, letade efter originalinnehåll och gick med på att subventionera programmets produktionskostnader i utbyte mot rätten att visa den inför NBC. Nu har det utökat sin relation med Berg, och publiken kommer att få se om ABC-chefernas snabbhet år 2000 höll ett tv-mästerverk utom synhåll under alla dessa år.

Det fanns flera faktorer som spelade in i den ursprungliga avbokningen, inklusive en brutal tidslucka mittemot akuten och protester från mentalvårdsgrupper som sa att programmet stigmatiserade de psykiskt sjuka. Men det mesta av diskussionen fokuserade på hur unyanserad dess skildringar av dessa patienter var, och även kritiker som älskade det medgav att det var svårt att se. Caryn James skrev i The New York Times att det var oroande och hade skrämmande scener men drog slutsatsen att det kompromisslösa 'Wonderland' för närvarande är värt varje krav det ställer.

De två första avsnitten, som sågs 2009, som DirecTV gjorde tillgängliga för granskning, känns mer som en tidskapsel än något annat. Den tysta stormmusiken och läkarnas utbud av personliga problem ?? en vårdnadsstrid, ett argument om att anställa en barnskötare, en extrem rädsla för engagemang och faderskap ?? skrik 1990-talets yuppiemelodrama. Samtidigt kan du dock se vad kritikerna reagerade på. Det korniga, handhållna fotografiet och de överlappande dialog- och berättelselinjerna påminner om NYPD Blue, ER och Buffy the Vampire Slayer, epokens bästa och mest inflytelserika nätverksensembledramer.

Och det finns några utmärkta prestationer: Jay O. Sanders som självmordspatient; Patricia Clarkson som doktorns fru som kämpar för vårdnaden om sina söner; Ted Levine som hennes man, Robert Banger, avdelningschef.

Om programmet har ett problem i början, är det inte det störande beteendet hos schizofrene, demente eller deprimerade; det är inte heller våldet, inte ens i den ökända scenen där en patient skadar en gravid läkare spelad av Michelle Forbes. Dessa verkar bekanta i post-9/11 eran av Criminal Minds och 24. Det verkliga problemet är att de självupptagna läkarna vid första anblicken är så omtyckta.

Visst, temat för showen ?? artikulerade av Banger under hans häktningsförhandling ?? är att läkarna, vars uppgift är att bedöma den mentala kompetensen hos inkommande patienter, själva har tveksam kompetens när det kommer till det verkliga livet. Det kan vara realistiskt, men showen skulle vara lättare att gilla om Banger inte var den enda sympatiska läkaren.

Det kan förändras, och kommer förmodligen att göra det, i de efterföljande avsnitten, och det är inte riktigt rättvist att bedöma programmet den här gången förrän vi har sett allt. Prenumeranter på DirecTV har turen att ha möjligheten.