Omdefinierar södra kvinnor med ryggrad
1989-filmen Steel Magnolias, berättelsen om småstadsbor i Louisiana som förhandlar om livets stötar och välsignelser, är en popkulturklassiker. Ett komedi-drama med tre näfer, det är varmt ihågkommet för kvinnlig bindning och blixtsnabbiga one-liners om förstånd, män och bitchiness. Så Kenny Leon, regissören känd för att snurra svarta berättelser till kritiskt och kommersiellt guld, var exalterad över ett erbjudande om att regissera en TV-filmversion med svarta skådespelerskor, men ville ha sunda konstnärliga skäl att mixtra med materialet.
Gå in i August Wilson.
Den höga dramatikern, som dog 2005, och vars verk Leon har producerat och regisserat i stor utsträckning, sa till honom att kulturell specificitet är den bästa vägen till universell dragningskraft, sa Leon. Jag tänkte, ja, jag är verkligen det första valet att regissera det, eftersom jag har en förståelse för pjäsens historia, jag älskar den historien och jag kan hitta ett sätt att berätta detta med de afroamerikanska kvinnorna.
Lättsam och till synes ytterst självsäker, den 56-årige regissören (som en gång var vackrast i tidningen People) smuttade på vatten på en favoritrestaurang i Midtown när han pratade om sin karriär och att göra Magnolias – som kommer nästa söndag på Lifetime med Queen Latifah, Phylicia Rashad och Alfre Woodard i en ensemblebesättning — för en ny generation.
Den första filmen, baserad på en pjäs från 1987 av Robert Harling, spelade Julia Roberts som den häftiga diabetikern Shelby; Sally Field som hennes hängivna mamma, M’Lynn; och Dolly Parton som Truvy, den medkännande skönhetsbutiksägaren. I Mr Leons film är Condola Rashad Shelby, Queen Latifah är M’Lynn och Jill Scott är Truvy. Till rollerna hör Ms. Woodard som den sura Ouiser (uttalas Weeza, spelad av Shirley MacLaine 1989), Phylicia Rashad som den eleganta änkan Clairee (Olympia Dukakis 1989) och Adepero Oduye som Annelle, den tafatta Hannah-frisören (D) .
Herr Leon kände till materialet: han hade producerat en mestadels väl mottagen, rasblandad scenversion på True Colors, det ideella teaterbolaget han var med och grundade i Atlanta för ett decennium sedan. För filmen var hans ambition att skildra svart kultur på samma sätt som originalet var fläckigt med vit sydstatskultur: Jag frågade: 'Vad är annorlunda med svarta bröllop, svarta begravningar, svarta skönhetsbutiker?' Det slutade med att han använde wobble linedance istället för att dansa country i en bröllopsscen, till exempel, och, naturligtvis, när karaktärerna gör hår, gör de svart hår, i alla dess permutationer.
Herr Leon motsatte sig att titta på den tidigare filmen tills hans egen var färdig. De två, sa han, är tydligt olika synsätt på Mr. Harlings historia. Författaren var inte inblandad i den här versionen, men det var hans idé att fräscha upp filmen med en svart skådespelare, sa de verkställande producenterna Craig Zadan och Neil Meron.
BildKreditera...Sara Krulwich/New York Times
Pjäsen har gjorts med alla typer av rollbesättningar, sa Mr. Harling, och han mindes Mr. Leons multietniska version när han kom på idén om en ny rollbesättning. Jag tycker att det är en vackert skådespelad, vackert regisserad version av 'Steel Magnolias', sa Mr. Harling i telefon efter att ha sett en grov klippning.
Dialogen är ganska trogen originalet, men med tweaks genomgående.
Den viktigaste raden i berättelsen - och i min film drar jag tillbaka den för att vara filmens sista ord - är: 'Jag skulle hellre ha 30 minuter av underbar än en livstid utan något speciellt', sa Leon. . Det är den universella historien.
De senaste åren har varit en lång sträcka av sådana ögonblick för Mr. Leon, från hans debut på Broadway 2004 med en nypremiär av A Raisin in the Sun, som vann Tony-priser för Phylicia Rashad och Audra McDonald (han regisserade senare tv-versionen ), till hans återupplivande av Wilson's Fences 2010, som vann Tonys för Denzel Washington och Viola Davis. På Kennedy Center 2008 var han konstnärlig ledare för en festival med Wilsons 10-delade lekcykel om afroamerikanskt liv. Och tidigare i år gifte sig herr Leon med Jennifer Thompson, en dokumentärfilmare.
Han sa skämtsamt att han hade kallats Susan Lucci från Broadway, för även om båda väckelserna vann hyllningar utöver utmärkelserna gick han därifrån tomhänt. Han är inte besvärad, sa han, och har säkert massor av andra utmärkelser. Jag försöker inte bli sedd, sa han, utan strävar snarare efter att låta historien hända.
Ändå har hans projekt varit högprofilerade. Förra året hade han två shower på Broadway: Katori Hall's Mountaintop, med Samuel L. Jackson i huvudrollen som pastor Martin Luther King Jr., och Stick Fly, Lydia R. Diamonds syn på familj och klassångest, afroamerikansk stil.
Kenny är typ i epicentrum av allt just nu, sa Marion McClinton, en veteranchef för Wilsons arbete. Han är en regissör som Broadway känner sig bekväm med, och det är ingen liten bedrift. Det är svårare än arbetet, eftersom du har att göra med pengar.
Han tillade: 'Steel Magnolias' hade ingenting med oss att göra, men han kommer inte att låtsas i den här filmen att människorna inte är svarta; det är inte färgblind casting. Jag tror att något med att Kenny kommer från söder är viktigt. För oss är det hemlandet.
BildKreditera...Eric Liebowitz/Lifetime
Queen Latifah, en exekutiv producent av Steel Magnolias, beskrev Mr. Leon som komponerad och rolig under 18 dagars inspelning i Atlanta, med en djup förståelse för karaktärer.
Han skulle dyka in i min trailer och prata om kommande scener, sa hon. Det var viktigt för oss att bo i de människorna, bo i deras hem. Det måste kännas väldigt naturligt.
Condola Rashad, Phylicia Rashads dotter, som har känt Mr Leon i flera år, sa: Istället för att göra för många kommentarer, skulle han säga 'OK, du vet vart det måste gå', vilket betyder 'Gå vidare' utan att säga ' Gå längre.'
Herr Leon, sa skådespelerskorna, kan kalla till en bönecirkel vid repetitioner men ändå fritt använda en obscenitet. Han var så fattig som barn i Tallahassee, Florida, att han delade badvatten med sin mormor, som hjälpte till att fostra honom och ingjutit i honom viljan att sniffa upp oäkthet när han kastade sig in i sin karriär, sa han.
Han började som skådespelare och insåg sedan att han föredrog att vara på andra sidan kameran, även om han fortfarande tar på sig vissa roller. Han var konstnärlig ledare för Alliance Theatre i Atlanta från 1990 till 2001 innan True Colors, som syftar till att bevara svarta klassiker och inkludera verk från andra kulturer.
Han har skapat nya publiker, sa Mr Jackson, skådespelaren. De har varit nära sedan mötet på 70-talet; Mr Jackson minns att han träffade Mr Leon när Mr Jackson var student vid Morehouse och Mr Leon vid Clark Atlanta University. Mr Leons vision för teater där Sean Combs kan spela Walter Lee Younger och Steel Magnolias tillhör svarta kvinnor har skapat ovärderliga upplevelser och gjort det möjligt för oss att utvärdera arbetet på ett annat sätt, sa Mr. Jackson. Han är inte en elitist.
Leon har precis avslutat två projekt som sannolikt kommer att föra honom tillbaka till Broadway: en musikal inspirerad av Tupac Shakurs liv och en dramatisk omtolkning av Fatal Attraction. Han vill göra långfilmer, sa han, och speciellt furor för att prova en romantisk komedi.
Min mormor sa åt mig att hålla mig jordad, och det är där jag får min humor och min livstörst, sa han. Jag minns att jag satt på verandan med henne och såg bilar köra förbi och vi sa: 'Det är min bil' eller 'det är din bil.' Mina vänner säger: 'Det är nästan som att du har levt två liv.'