Raging Amid Tears in a Gathering Storm

The Normal Heart, Larry Kramers passionerade anklagelse om AIDS-krisens första år, är en helt annan sak än vad det var när det först sattes upp som en pjäs på Public Theatre 1985. Då var det framför allt, ett politiskt uttalande om fortsatt likgiltighet mot den samlande stormen av AIDS; de strida talen som huvudpersonen Ned Weeks höll på scenen kunde lika lämpligt ha ropats på trottoarerna utanför stadshuset eller Vita huset.

Filmversionen av pjäsen som visas Söndag på HBO tillåter oss att istället se The Normal Heart som en sorts dokumentär om nyare historia, en kusin, konstigt nog, till det nyss öppnade National 11 September Memorial Museum. Det inbjuder oss att pausa och reflektera: Här är en version av något otroligt traumatiskt och transformativt som vi tillsammans gick igenom. Den här inställningen till det kan vara ofullkomlig, men det är ett ämne som är värt att överväga, eftersom vi alla förändrades av det, på ett sätt som vi förmodligen ännu inte helt inser.

Filmen, anpassad av Mr. Kramer och regisserad av Ryan Murphy, avslöjar samtidigt några av pjäsens brister och hittar alternativa kraftkällor i berättelsen. Mark Ruffalo spelar Ned, huvudkaraktären (och en stand-in för Mr. Kramer), som slår ett tidigt larm bland homosexuella män i New York om den mystiska sjukdomen som börjar kräva liv under de första åren av 1980-talet.

Mr. Ruffalo gör Ned otroligt irriterande (som han ska vara) när han förföljer alla i sikte och försöker få sina homosexuella män att ompröva sitt sexuella beteende och det politiska etablissemanget att uppmärksamma krisen. Men den här Ned är all irritation, hela tiden; ingen empati för honom tillåten, även om vi vid det här laget vet att han är på rätt sida av historien. Förmodligen är det den skildring som herr Kramer ville ha, men den är lite avskräckande på tv, som är full av nyanserade karaktärer som samtidigt kan ogillas och älskas. Neds predikande tal verkar predikare än någonsin.

Video

Det tog mer än 30 år för Larry Kramers pjäs The Normal Heart, om gay New York-bor som kämpar med AIDS, att förvandlas till en film. Men för dramatikern återstår arbete.KrediteraKreditera...Ruth Fremson/New York Times

Filmen understryker också de manipulativa delarna av stycket, särskilt när karaktärer vi knappt känner dör. Karaktärer dör hela tiden på tv, naturligtvis, men nuförtiden är det i allmänhet till ryckande effekt, eftersom vi har lärt känna dem under flera avsnitt. Detta normala hjärta kan kännas lite dehumaniserande, som om det introducerar karaktärer bara för att döda dem i hopp om att vrida några tårar ur oss. Tv-tittare idag kommer sannolikt inte att gråta på kommando så här; de är vana vid fylligare skildringar.

Det finns ett fantastiskt undantag: karaktären Felix, Neds älskare, en reporter på The New York Times. Vi lär känna Felix och Matt Bomer, som porträtterar honom, ser till att vi förstår precis vad AIDS betydde för denna karaktär och, i förlängningen, för tusentals homosexuella män som led och dog under denna period. Inspelningen på filmen upphörde enligt uppgift ett tag Mr. Bomer gick ner 40 pund att gestalta Felix efter att han drabbats av sjukdomen. Det är en skrämmande sak att se, och ett exempel på hur Mr. Kramer och Mr. Murphy tar en av pjäsens starka sidor och, genom den flexibilitet som filmen ger, gör den ännu mer kraftfull.

Mediet kommer också till god användning på andra sätt. Filmen inleds med ett besök på Fire Island som frammanar periodens gayscene och allt som händer på ett sätt som är svårt att göra på scenen. Den har bitar av sex, nakenhet och intimitet, alla passande för ämnet. Och där, i pjäsen, en karaktär kan beskriva en upplevelse, här kan vi se det. En monolog om ett flyg hem med en sjuk vän kan vara övertygande, men att vara inne i det flygplanet - ett hermetiskt tillslutet rör fullt av människor, rädsla och okunnighet - är upprörande på en helt annan nivå.

Skådespelarna är fulla av stjärnor och alla bidrar utan att låta sin stjärnstatus dra uppmärksamheten bort från motivet. Julia Roberts gör ett bra jobb som Emma Brookner, läkaren som från rullstol (en följd av polio) inser att något hemskt händer bland hennes patienter och försöker slåss för deras räkning. Jim Parsons från The Big Bang Theory, som återger en roll som han spelade i en Broadway-produktion från 2011, är underhållande och i slutändan hjärtskärande som Tommy Boatwright, som tidigt går in på Neds korståg. Alfred Molina, som spelar Neds bror, har några fina scener mittemot Mr. Ruffalo, och en liten men avgörande en sent i filmen med Mr. Bomer.

Andra stora Hollywood-namn är knutna till den här filmen bakom kulisserna, och alla inblandade hoppas att filmen kommer att ge The Normal Heart till publik som kanske inte har tillgång till den typ av teatrar som skulle spela upp pjäsen. Inte alla dessa publiker kommer att vara bekväma med att se en berättelse om homosexuella män, även tre decennier efter att AIDS först kom till allmänhetens medvetande. Men det kanske är en del av poängen med att göra den här filmen överhuvudtaget. Precis som de tidiga larmljudarna varnade, har AIDS visat sig inte enbart vara ett problem för homosexuella män eller något som den hetero världen säkert kan ignorera. Självgodhet och likgiltighet är alltid standardsvaren på saker som på ytan verkar som någon annans problem. Men de är sällan de rätta svaren.