Muppet Meta Mania, återupplivad för streaming-eran

Mupparna gjordes av, av och för TV. Två nya program, Muppets Now på Disney+ och The Not-Too-Late Show With Elmo på HBO Max, ombildar de mediekunniga lurviga vännerna för en ny tid.

Vad är en Mupp gjord av? En av de första korrigeringarna jag någonsin behövt göra i den här tidningen, och fortfarande den bästa, involverade min recension av 2015 års ABC sitcom The Muppets. Jag hänvisade till omslaget som utgör utsidan av Jim Hensons skapelser som filt; en läsare informerade mig om att det faktiskt var fleece. Noterat .

Den sanningen är dock bara huddjup. Vad Muppets egentligen är gjorda av är tv.

Detta går tillbaka till de tidigaste dagarna av Sesame Street, på 1960-talet, när skaparna skapade en barnshow med metabolismen och andan från Laugh-In, full av tv-parodier och falska sponsringar. Det fortsatte genom den där ödesdigra ABC-komedin, en oroande pirrig titt bakom kulisserna på en talkshow med Miss Piggy i huvudrollen.

Och den där galna meta-andan drev The Muppet Show, en komedi om en falsk varieté som också i sig själv var en av TV:s bästa varietéer (och inspirationen till en serie filmer). Stressade Kermit, melodramatiska Piggy, hyperaktiva Animal och resten förkroppsligade kärleksfullt galenskapen i showbiz, för en massmedial era när TV levererade dans, romantik och seltzered byxor för publik i alla åldrar under ett stort tält.

Som showens original pitchrulle till TV-chefer lovade, exakt: Små barn kommer att älska de söta, gosiga karaktärerna! Unga människor kommer att älska den fräscha och innovativa komedin! Collegebarn och intellektuella eggheads kommer att älska den underliggande symboliken i allt!

Skär till 2020, när TV:n splittras och silo, och så är Mupparna som en egendom. Barnens del av franchisen, Sesame Street, tillhör HBO Max , efter en flytt till det gentrifierade området HBO 2016. Barnen i alla åldrar, befolkad av Muppet Show-alumner, bär sigilen från House Disney .

Så vad är en Muppet nu på streamingtiden? Det är frågan om, på lämpligt sätt, Muppets Now, på Disney+ , som återskapar en del av bombkastningen från 1970-talets Muppet Show, men i ett mer fackindelat format.

Precis som förra gången är det här en serie om tillkomsten av programmet du tittar på. Den här gången sätter dockvännerna inte upp en gigantisk teateruppsättning utan laddar upp ett paket med miniavsnitt, på en oförlåtlig deadline, till en streamingtjänst. Adjö, Rainbow Connection; hej, bredbandsanslutning.

Kermit och hans löjtnant Scooter svettas fortfarande av deadlines och lider av dårar, men praktiskt taget genom en telefonkonferensskärm. Det finns så många chattfönster i den nya showen, du kanske tror att den utvecklades under koronaviruskarantän. Det var det inte, men allt verkar väldigt bekant just nu.

Varje halvtimmes avsnitt samlar en handfull återkommande segment i Quibi-storlek. Miss Piggy är värd för en livsstil (snarare, livsstil) mini-show, med sportframträdanden från Taye Diggs och Linda Cardellini (den sistnämnda sällskap av en talande hunk brie). Den svenska kocken förstör maträtter och äventyrar liv på en kändismatlagningstävling. Gonzo spelar in en vildmarksöverlevnadsshow som vi kanske aldrig får se eftersom att ta med en kamera skulle vara fusk.

Muppets Now förbättrar ABC sitcom eftersom den förstår vad Muppets är och varför vi älskar dem. De är inte tråkiga stand-ins för oss utan vilda, demoniska föreställningar om oss själva, utan bördor av impulskontroll och fysikens lagar. Precis som Dr. Bunsen Honeydew, den glasögonbrända forskaren vid Muppet Labs, vet den här showen att det inte är någon mening med att få tillgång till en budget och en kamera om du inte ska spränga saker.

Men med det segmenterade formatet Muppets Now förlorar du den storskaliga interaktionen mellan karaktärer som animerade 1970-talets varieté. Bindväven här består till största delen av Kermit och Scooter telekonferenser. Det finns några trevliga slängskämt där. (Scooters delade datorskrivbord innehåller den slumpmässiga mappen UFOs?) Men precis som alla Zoom-webinarier du deltar i nuförtiden, är det inte riktigt detsamma.

De bästa segmenten lutar sig inte för hårt mot Now-delen av Muppets Now, utan använd premissen för snabb reality-tv för att återuppliva den gammaldags dragningskraften av underhållning gjord av galningar. Pepe the King Prawn stjäl de nya avsnitten som värd för ett spelprogram vars komplicerade regler och frågor han uppfinner i farten. (Vad var Christopher Columbus flicknamn?)

Uppdateringen av Muppet Labs, Field Test, hittar en passande konsekvens av verklighetsvideo: den påstådda vetenskapsshowen vars verkliga syfte är kreativ förstörelse. Funktioner inkluderar Will It Melt eller Will It Burn?, en fråga som det enda legitima Muppet-svaret är Fetch me a blowtorch. Du kanske behåller det udda vetenskapliga faktumet från det, men Honeydew fångar showens och Muppets sanna anda: Låt oss sluta lära oss och låt oss börja brinna!

Bild

The Not Too Late Show med Elmo är en annan sorts backstage-muppshow med den notoriskt kittliga dockan i huvudrollen.Kreditera...Richard Termine/Sesamworkshop

HBO Max använder samtidigt sin immateriella egendom i en show för yngre tittare som kallar tillbaka till en äldre form av TV. The Not-Too-Late Show With Elmo föreställer sig att den kittliga unga stjärnan på Sesame Street i cirka 15 minuter före sänggåendet är värd för en full-on talkshow från sitt hem. (Långsökt? Berätta för John Krasinski .)

Du kanske minns Elmo som den bedårande/upprörande småbarnsmuppet som gradvis kapade Sesame Street från och med 1980-talet. Om du inte är ett fan till att börja med [räcker upp handen], kommer Not-Too-Late inte att konvertera dig.

Men det är charmigt trogen karaktären, som i efterhand har den sortens ihärdiga energi, nosighet och uppmärksamhetstörst som gör honom perfekt för sena kvällar. Not-Too-Late är faktiskt närmare än Muppets Now formatet av den gamla Muppet Show, med kaos bakom scenen och Bert och Ernie som bråkar i kontrollrummet. Men andan är bara Elmo.

Varje avsnitt har en utvald gäst, en väl vald grupp som inkluderar Andy Cohen (förklädd som Grover) och John Mulaney, färska från sin egen briljanta Sack Lunch Bunch-program för barn. Det finns också musikaliska gäster som levererar söta udda covers av vaggvisor och Sesame Street-standarder, som Lil Nas X som tar Elmo’s Song nerför Old Town Road.

Elmo är dock fortfarande stjärnan. Han high-fives sin M.C., Cookie Monster; han kröner en godnattsång; han berättar knock-knock-skämt. (Vem är där? Tank. Tank vem? Du är välkommen!) Liksom Jimmy Fallon (som besöker det första avsnittet) utmanar han sina gäster till spel och fåniga lopp.

En del av mig, ska jag erkänna, fantiserar en mer snårig, mer vuxen – mer Muppet Show – version av den här serien som såg på Elmo som en behövande diva av Larry Sanders, som utforskar sin hunger efter uppmärksamhet, sin törst efter validering, sin envishet. om att se hela världen som Elmos värld.

Den versionen måste vänta på en ny omstart. TV kommer att fortsätta att förändras och utvecklas. Men Mupparna, det verkar, alltid kommer att finnas där för det - ibland med en vaggvisa, ibland med en blåslampa.