elak är inte den mest informativa titeln. Det låter som en otäck liten thriller på FX eller Cinemax. Som det visar sig är det en brittisk sitcom på PBS, men den är otäck, okej. Var annars på tv kommer du att se två suveräna klassiskt utbildade skådespelare kalla varandra för ett ruttnande lik eller en stor tik?
Stjärnorna i Vicious är Ian McKellen och Derek Jacobi, som spelar Freddie och Stuart, älskare som har delat en lägenhet i London i 49 år. Freddie är en skådespelare med en liten, sorglig uppsättning karriärhöjdpunkter och ett stort ego, som går in i de flesta avsnitt genom att svepa nerför den lilla lägenhetens konstigt storslagna trappa. Stuart är hans tålmodiga hustru, som myser omkring, bekymrar sig över att han tappar utseendet och oroar sig över parets uppenbarligen komatösa hund, Balthazar. Mycket av deras dialog består av häpnadsväckande kala förolämpningar riktade mot varandra och deras lilla vänkrets. (Titeln är ännu mer vettig när du vet att arbetstiteln var Vicious Old Queens.)
Mr. McKellen och Mr. Jacobi har stora karriärer inom teater och film, men som de flesta brittiska skådespelare har de också arbetat stadigt på TV, från Coronation Street (Mr. McKellen) till Cadfael (Mr. Jacobi). Ändå är det lite av en chock att se dem handla med hullingar i en bred, anmärkningsvärt gammaldags komedi, i roller som kräver att de inte ska hacka eller prunka, precis, utan lägga till en extra blomstring till nästan varje replik och gest.
Vicious, som börjar på söndagskvällen, har fått kritik i Storbritannien för handel med homosexuella stereotyper, och det skulle vara svårt att hävda att det inte gör det. Men vad som är mer intressant med showen – som är skriven av en amerikan, Gary Janetti, vars främsta krediter är Will & Grace och Family Guy – är vilken fantastisk simulacrum det är av ett halvt sekel av oseriöst, färglös, formellt, blink-blink brittisk TV. Mr. McKellen och Mr. Jacobi kanske utspelar homosexuella klichéer, men de gör det i den större tjänsten att hålla en speciell komedistil vid liv.
BildKreditera...ITV/Brown Eyed Boy Ltd.
(Det kan också hävdas att de åtminstone tar fram en typ av brittisk karaktär som förkroppsligas av den verkligt kampiga Mr. Humphries i den populära 1970-talets sitcom Are You Being Served?)
För amerikanska tittare har upplevelsen av att se Vicious sannolikt mindre att göra med homosexuella representation och mer att göra med radikalt olika komiska känsligheter. Det är som att titta på gamla avsnitt av Served eller Keeping Up Appearances eller Allo Allo: något skrämmande, som ett tågvrak i slowmotion, men också, med några minuters mellanrum, krampaktigt roligt.
Detta har allt att göra med Mr. Jacobi och Mr. McKellen, som levererar Mr. Janettis skämt och fördomar, hur trötta de än är, med en auktoritet och timing som skulle göra dem kredit på scenerna i Royal Shakespeare Company eller National Theatre . Mr. McKellen, i synnerhet, är rolig (han får det bättre materialet), och kommunicerar förakt med varje lutning av huvudet och rörelse av hans ögonbryn.
Han framkallar också komiskt patos när det är påkallat. Det finns en förtjusande stund på en klubb när Freddie, klädd i sina bästa Carnaby Street duds, cirka 1966, blir av med sina nya unga vänner och kommer på sig själv dela ut flygblad: Hiphop-torsdagar? Hiphop-torsdagar?
I enlighet med sin genre har Vicious en stel struktur som upprepas varje vecka och blir så bekant att Mr. Janetti kan spela varianter på den för komisk effekt. Avsnitt börjar med Stuart i telefon till sin mamma, som fortfarande tror att Freddie bara är hans skiftlösa rumskamrat. Freddie stiger ner, förolämpningar handlas och dörrklockan börjar ringa. Vanligtvis är den första som anländer deras vän Violet, en åldrande och desperat gammal jungfru-stereotyp som spelas sublimt av Frances de la Tour (Madame Maxime från Harry Potter-filmerna), följt av den söta men kallsinniga grannen Ash (Iwan Rheon, den psykotiske). Ramsay Snow från Game of Thrones). Varje vecka presenterar Stuart Violet och Ash som om de aldrig hade träffats förut.
Förutsägbarheten är en del av charmen, eller åtminstone komforten. Du vet att Freddie kommer att säga något till Stuart som jag ser att du har en extra haka för tillfället, och Stuart kommer att säga något till Freddie som När det är dags, jag kommer att njuta av att koppla ur dig. Du vet att Ash kommer stamma och rodna och säga något förtjusande, och att Violet kommer att hamna i helsvart läder handfängslad i en säng i Argentina. Och du kan bara skratta ändå.