Barn blir äldre snabbare. Och Disney försöker anpassa sig.
BURBANK, Kalifornien — Mormor är galen. Hennes vuxna dotter, Bex, som blev gravid som tonåring, rusade precis tillbaka till stan och lät en stor hemlighet glida. Mormor hade fostrat 13-åriga Andi till att tro att Bex var hennes storasyster. Tja, sanningen är lite mer komplicerad.
Samtidigt är Andis skolliv bara lite mindre oroande. En pojke kommer överens med sin sexualitet. Och Andi har sitt eget spirande kärleksliv att ta hänsyn till.
Det senaste från MTV?
Håll i dina musöron: Disney Channel – ett land av säkra, söta sitcoms – utforskar denna laddade terräng med Andi Mack, ett komiskt drama riktat till barn 6 till 14 och deras föräldrar.
Även om det bara är en show, representerar den en häpnadsväckande ny riktning för det gnistrande rena nätverket, vars betyg förfaller som barn, når puberteten tidigare och uppvuxen på ack så coola Netflix, dras till live-action-program med mer spets och autenticitet.
Jag vet att jag inte kan gå till det enormt dramatiska utrymmet, sa Gary Marsh, president för Disney Channels Worldwide. Jag kan inte gå till det sexuella rummet. Jag kan inte gå skräck. Vart kan jag vända mig för att höja innehållet och få folk att prata om oss på ett sätt som skiljer sig från hur de pratar om oss normalt?
Sitter på sitt kontor här, bland minnen från storhetshits som High School Musical, funderade Mr. Marsh över banbrytande shower för vuxna som Orange Is the New Black på Netflix och The Walking Dead på AMC.
Det måste finnas en motsvarighet i vårt utrymme, sa han. Berättelser som är viktiga, som handlar om mer komplexa frågor, som är känslomässiga, resonerar längre. De håller fast vid din magkänsla.
Om Andi Mack kommer i kontakt med tittarna när den har premiär den 7 april är någons gissning. (Disney Channel släppte de två första avsnitten på sina digitala plattformar i fredags för att sprida mun till mun.) Men Mr. Marshs vilja att ens ta risken är avslöjande: När berättandes smaker förändras och tittarvanorna förändras räcker inte de förutsägbara formlerna längre till. .
Internet har skapat fler nyfikna och progressiva barn. Det har lett till vad branschen kallar ålderskompression - att bli äldre yngre. Samtidigt har Netflix på många sätt blivit det bästa stället för familjer. YouTube har också haft en enorm inverkan.
Om du är en 12-årig tjej, varför titta Liv och Maddie , en Disney Channel sitcom, när du kan gå till YouTube och titta på någon som verkar precis som du och kanske till och med svarar om du skickar ett meddelande till henne?
Disney Channel-betygen har sjunkit. I februari, enligt Nielsen-data, minskade standardtittarantalet med 18 procent bland barn 2 till 11 från samma period 2016 – även om rivalen Nickelodeon höll sig stabil. (Till skillnad från den animationstunga Nickelodeon säljer Disney Channel inte traditionella annonser, så betyg spelar mindre roll. Men den säljer sponsring och måste hålla tittarsiffran hög för att motivera de avgifter som de tar ut kabeldistributörer.)
BildKreditera...Nathaniel Wood för The New York Times
Wall Street har börjat märka, vilket ökar trycket för att hitta en ny hit. På Disneys senaste konferenssamtal med branschanalytiker, skyllde Robert A. Iger, Disneys VD, lägre betyg på en spridning av barnprogram (Netflix) och lite av en off-cykel på Disney Channel själv.
Vi tror att betygen sannolikt kommer att förbättras med tillägg av några nya program som vi tycker är väldigt starka kreativt, sa Mr. Iger.
Andi Mack fick sin start 2015, när Mr. Marsh bad en tv-skribent vid namn Terri Minsky att äta frukost. Om någon kunde hjälpa Disney Channel att gå i en djärv, ny riktning, hade Mr. Marsh bestämt sig, så var det hon. År 2001 hjälpte Minsky en då kämpande Disney-kanal att hitta sin röst genom att skapa succéserien Lizzie McGuire. Nätverket började pumpa ut komedier i sin bländande polerade likhet, till enorm framgång.
Men Ms. Minsky, vars andra krediter inkluderar Sex and the City, var inte angelägen om att skapa en show med barnskådespelare.
Jag ville verkligen aldrig skriva för barn igen eftersom jag känner att det avbryter deras utveckling, sa hon. Det finns säkert exempel på människor som gått av stapeln. ( Amanda Bynes . Miley Cyrus. Mary-Kate Olsen . Vanessa Hudgens . Zac Efron . Demi Lovato . Britney Spears . Lindsay Lohan .)
Ändå sa Minsky att något som Mr Marsh hade berättat för henne vid frukosten var spännande. Han sa: 'Vi vill göra något annorlunda - vi känner att ABC Family har abdikerat den marknaden för tonåringar, och det finns en möjlighet för oss', minns Minsky.
ABC Family, en Disney-ägd kanal riktad till tittare 18 till 34, döptes radikalt om till Freeform 2015. Betygen har sjunkit kraftigt sedan dess.
Uppmuntrad av Mr. Marshs vädjan gav Ms. Minsky en idé som hon fick när hon läste en artikel om Jack Nicholsons liv; kvinnan han trodde var hans syster (tills han var nästan 40) var hans mamma . Till Ms Minskys chock gillade Mr. Marsh konceptet. Det var en självupptäcktshistoria som i framgång kunde tilltala både barn och deras föräldrar.
För den avgörande huvudrollen kastade Ms. Minsky nykomlingen Peyton Elizabeth Lee. Bortsett från sin närvaro i kameran gillade Minsky att den unga skådespelerskan inte såg ut som om hon hade ramlat av ett löpande band med barnstjärnor: Lee, som är av blandad etnicitet, har kort hår och ett snett flin. Disney var, typ, 'Ska vi odla ut hennes hår?' Och jag var, typ, 'Nej!' Minsky mindes.
Andi Mack sticker ut för mer än sitt ämne. Scener spelades in utanför. Uppsättningar byggdes för att se ut som den verkliga världen. (Andi har inte ett omöjligt överskönt sovrum.) Berättelser utspelar sig under en hel säsong. Karaktärerna, inte situationen, är menade att vara övertygande.
Mr Marsh betonade att Andi Mack skrevs på ett relaterbart, respektfullt och åldersanpassat sätt. Konsulter från den nationella kampanjen för att förhindra tonåringar och oplanerad graviditet och National Center on Adoption and Permanency anlitades för att hjälpa Minsky att navigera i familjedramat. Rådgivarna betonade att ta ansvar för val och det enorma ansvar som en förälder eller vårdnadshavare har, skrev en taleskvinna för Disney Channel, Patti McTeague, i ett mejl.
Med andra ord, Andi Mack breddar Disney-konceptet, men bara till en viss grad. Om varumärket är en cirkel, sätt din pivotfot i mitten av cirkeln, ta din andra fot och sträck den så långt du kan gå, sa Mr. Marsh. Så länge du inte släpper din pivotfot är du säker.