Kenny Ortega, Teen Whisperer
Med den nya Netflix-serien Julie and the Phantoms hoppas mannen bakom High School Musical skapa ytterligare en generation unga stjärnor. Hur gör han det? Genom att se tonåringar för vilka de är.
Läs på spanskaNär du är en tonåring på audition för Kenny Ortega, när han hälsar dig i rummet med sin fedora, sin gångstav och sitt vitare leende, är detta vad han vill se: Potentialen, sa han. Lusten, entusiasmen.
En skådespelare, sedan koreograf, regissör och producent, Ortega, 70, har en oöverträffad instinkt för att nosa fram unga talanger och få den att lysa, bländande, från duken. För Disney regisserade han alla tre High School Musical filmer och alla tre Ättlingar filmer. Som ett Hubble-teleskop kan han upptäcka stjärnor före oss andra. Och även inför datorgenererade drakar och Auto-Tune får han framträdanden från unga skådespelare som på något sätt känns verkliga.
Han har inga egna barn. Du skulle inte veta det, sa han. Jag har gudbarn och syskonbarn som kommer ur mina öron. Men han har en sällsynt förmåga att se unga människor som de vill bli sedda och att gissa vad de kommer att vilja se.
Hans senaste projekt, Julie och fantomerna, en omstart av en brasiliansk serie, kommer till Netflix på torsdag. Julie, en gymnasieelev som sörjer sin mammas död, har förlorat sin kärlek till musik. Sedan materialiserar sig tre bedårande och mestadels döda pojkar i hennes bakgårdsateljé. Medlemmar i ett popgrungeband som dog i mitten av 90-talet, dessa spöken hjälper henne att lära sig sjunga igen.
Castingnotisen för huvudrollen lockade hundratals videobidrag. Ortega fixerad på bara en, från Madison Reyes, en pianospelande 15-åring från Allentown, Pennsylvania, med en skakig självband och noll professionella krediter.
Varför tog han in henne? Det är löftet, sa Ortega, som är exekutiv producent och regissör för serien. Det är löftet i någon. Och jag såg det.
BildKreditera...Kailey Schwerman / Netflix
Reyes, nu 16, som hade vuxit upp med High School Musical-klistermärken på sin barbiedocka, visste att hon borde ha varit nervös under det första personliga mötet med Ortega. Men det var hon inte.
Han ber inte om mycket, men han ber att du gör det bästa du faktiskt kan, sa hon under ett Zoom-samtal. Så du kan vara den bästa du.
Barnbarn till spanska invandrare, Ortega växte upp i Palo Alto, Kalifornien, omgiven av musik. Flamenco, latin, R&B, gospel, rock 'n' roll, sa han under en timslång Zoom-intervju förra månaden. Musik var allt, och sedan rörelsen som följde med det, sa han.
2021 års bästa tv
Tv i år bjöd på uppfinningsrikedom, humor, trots och hopp. Här är några av höjdpunkterna som valts ut av The Times TV-kritiker:
- 'Inuti': Skriven och inspelad i ett enkelrum, Bo Burnhams komedispecial, streamad på Netflix, sätter fokus på internetlivet mitt i pandemin .
- 'Dickinson': De Apple TV+-serien är en litterär superhjältinnas ursprungsberättelse som är helt seriös när det gäller sitt ämne men ändå oseriöst om sig själv.
- 'Följd': I det mördande HBO-dramat om en familj av mediemiljardärer, att vara rik är ingenting som det brukade vara .
- 'The Underground Railroad': Barry Jenkins transfixerande anpassning av Colson Whitehead-romanen är fabulistisk men ändå grymt verklig.
Redan som barn visste han att han var gay, och han visste också att han inte skulle prata om det, vilket skapade en obekväm skådespelarrutin. Att behöva utge sig för att vara någon annan för att passa in, det var svårt och tragiskt, sa han.
Så han letade efter andra uttrycksformer och började som tonåring turnera som skådespelare, först med musikalen Oliver!, sedan med Hair: The American Tribal Love-Rock Musical. Det finns ett foto på honom som louche George Berger, med en styrmustasch och hans hår som Jesus bar det.
Upptäckt på ett klubbdansgolv av San Franciscos konstpunkband rören , började han att koreografera deras upprörande scenshower . Cher kom ropande; så gjorde Rod Stewart och Kiss. 1980 anställde rullskridskofilmen Xanadu honom som koreograf. På inspelningsplatsen tog Gene Kelly, en av filmens stjärnor, Ortega under sina snygga vingar och visade honom hur man gör dans för kameran, inte för arenan. Ortega var en snabb studie.
De Vrid och skrik sekvens från Ferris Bueller's Day Off? Det är Ortega. Prova lite ömhet från Pretty in Pink och Jag har haft den bästa tiden i mitt liv från Dirty Dancing med dess episka lyft? Han igen.
I början av 1990-talet erbjöd Disneys Jeffrey Katzenberg honom en chans att regissera sin första film, en musikal om tidningspojkar från 1900-talet. Oelegant floppade Newsies. Sedan kom Hocus Pocus, ännu en flopp. Ortega tog upp sig själv, regisserade tv-avsnitt, koreograferade Michael Jacksons världsturné HIStory och orkestrerade nummer för Super Bowl, Oscarsgalan och ett Emmy-vinnande vinter-OS .
BildKreditera...Disney Channel, via Associated Press
Sedan 2006 erbjöd Disney honom en TV-film på en mikrobudget, High School Musical. Det var en fantastisk framgång, som tillsammans med titlar som Moulin Rouge! och Glee, var en del av en renässans för musikaler på skärmen. Vi väckte en publik som var törstig efter musikdrivet berättande, sa han. Fler filmer följde, plus album, liveturnéer och personliga evenemang som driver moderna franchiseföretag. 2019 fick han en stjärna på Hollywood Walk of Fame och skrev på ett övergripande avtal med Netflix.
Ortega klippte sitt Jesus-hår för decennier sedan, och på zoomskärmen, i sin svarta T-shirt, sina smala glasögon och ett nonstop leende, såg han bekväm, dyr och något läderaktig ut, som en senmodell sedan. En kedja tittade ut från t-shirtens hals, en gåva från hans mamma, Madeline, som hade dött en månad innan efter att ha gått på hospice i sitt hem i Los Angeles.
Han log – sött, sorgset – genom den delen av samtalet också. Hon var min första danspartner, och jag hennes sista, sa han.
I auditionsrummet letar han inte nödvändigtvis efter fantastiska dansare. Han letar efter folk han kan dansa med. Han har inget emot en fantastisk röst eller barn som kan knäppa pianotangenter som baby Rachmaninoffs. Men alla kan se sådana färdigheter. Ortega kan se något mer: Vilka unga skådespelare är och vad – med tro, driv och bra ljus – kan de bli.
Ortega försöker göra provspelningar välkomna – till och med roligt. För att han minns, tydligt, hur det var att vara ung och känna sig avvisad eller felbedömd.
Jag vet vad jag hade på gång inom mig, och jag tyckte det var ganska speciellt, sa han. Och ibland gick jag in i ett rum, och jag kände att ingen ens visste att jag var där. De tittade inte tillräckligt djupt, eller så tog de sig inte tid att koppla av mig till en plats där jag skulle öppna upp och avslöja mina färger.
Reyes kom ihåg att Ortega ringde henne och hennes pappa innan hennes första personliga audition för att erbjuda trygghet. Det var en riktigt söt interaktion, sa hon. Han var orolig för min säkerhet och att jag kände mig bekväm och sånt där.
Några dagar senare, efter den audition, sa Ortega åt henne att gå hem och vira en varm handduk runt hennes hals.
Han brydde sig redan om mig, sa hon.
Charlie Gillespie, Julie and the Phantoms-skådespelaren som spelar Luke – bandets gitarrist och ett potentiellt, om än spektralt, kärleksintresse – påminde om hur Ortega alltid insisterade på ordentlig sånguppvärmning. Han bryr sig om din röst, sa han på samma Zoom-samtal med Reyes. Han bryr sig om vad du ska göra i framtiden. Han bryr sig så mycket om dig.
BildKreditera...Bridget Bennett för The New York Times
När Ortega kastar sina tonåringar ger han dem gott om repetitionstid så att de kan bli bekväma med musiken och dansen, så att deras karaktärer kan utvecklas för att möta ungdomar där de är. Julie and the Phantoms började med en veckas musikaliskt uppstartsläger så att skådespelare-musikerna – Reyes, Gillespie, Jeremy Shada på bas, Owen Joyner på trummor – kunde skjuta den första dagen redan och känna sig som ett riktigt band. Han uppmuntrade dem också att skriva sin egen musik och inkluderade en låt i det sjunde avsnittet som Reyes och Gillespie hjälpte till att skriva.
Vanessa Hudgens, som medverkade i High School Musical-filmerna, beskrev hur Ortega såg hur hon flyttade till en låt innan han byggde ut koreografin. Han ville alltid se vad jag kom med först innan han kastade ut något, sa hon och pratade i telefon. Han ville att stiftelsen skulle vara autentisk i kärnan.
Ortega berättar för sina skådespelare att de är hans medarbetare, hans partners i kreativitet, och han efterfrågar aktivt deras idéer - för karaktärsdetaljer, för kameraplacering. Men han förväntar sig fullständigt engagemang, och han vet hur man kan locka fram hårt arbete som hejaklacksledare, inte övningssergeant. (Han gjorde verkligen cheerlead på gymnasiet.)
Han driver definitivt, på ett positivt sätt, dig att komma till en nivå förbi vad du trodde att du kunde vara, sa Corbin Bleu, en veteran från High School Musical-filmerna.
Hans skådespelare, nuvarande och tidigare, hänvisar till honom med djup tillgivenhet och den speciella lekfulla nedlåtenhet som de unga kan besöka på de gamla. Han är den coolaste lilla hippie du någonsin kommer att träffa, sa Gillespie. Hudgens kallade honom ett stort barn i hjärtat. Dove Cameron, en stjärna i Descendants-filmerna, använde ordet barnslig.
Han har den här typen av orörd tro på världens underverk omkring honom, tillade hon.
Men Ortega är också vuxen, och han försöker förbereda skådespelare och deras familjer på vad plötslig berömmelse kan ge. Du måste skydda ditt barns barndom och inte låta kändisskapet och galenskapen som kommer med det avbryta deras förmåga att ha ett riktigt liv, sa han.
Pandemin innebär att när det gäller Julie and the Phantoms har galenskapen och de efterlängtade live-evenemangen skjutits upp. Men han checkar fortfarande in med sina showkamrater. Han smsar oss alltid, sa Reyes. Som: 'Hej, är du okej? Hej, är allt bra? Behöver du någon hjälp?'
Han sa att han kollar in med alla sina tidigare stjärnor, men inte varje dag. De är alla mina barn, sa han.