Jonathan Winters, oförutsägbar komiker och mästare i improvisation, dör vid 87 år

Jonathan Winters, komikern med gummiansikte vars oskriptade fantasier inspirerade en generation av improvisationsserier och som höll tv-publiken i sömmar med Main Street-karaktärer som Maude Frickert , en ljuvlig mormor med hullingförsedd tunga och ett strövande öga, dog på torsdagen i sitt hem i Montecito, Kalifornien. Han var 87.

Hans död meddelades på hans webbplats, JonathanWinters.com .

Mr Winters, en rund man vars ansikte hade ett melankoliskt baset-hound-uttryck i vila, slog in på komediscenen i slutet av 1950-talet och gjorde omedelbart sin prägel som en av de roligaste, minst definierbara serierna i en uppvuxen generation som inkluderade Mort Sahl , Shelley Berman och Bob Newhart.

Herr Winters var som bäst när han vingade det och förvirrade tv-värdar och lyckosamma hetero män med sin snabba leverans av bisarra observationer yttrade av karaktärer som Elwood P. Suggins, en mellanvästern Everyman, eller enstaka skapelser som skogsspriten som gränsade till Jack Paars sena kvällsshow och proklamerade lättsamt: Jag är vårens röst. Jag tar med dig små godsaker från skogen.

En enmansskisserfabrik, Mr. Winters kunde återskapa Hollywood-filmer, kompletta med ljudeffekter, eller skapa sublima komiska nonsens med enkla rekvisita som ett set med penna och penna.

Den oförutsägbara, ofta surrealistiska kvaliteten på hans humor hade ett kraftfullt inflytande på senare komiker som Robin Williams men gjorde honom svår att paketera som underhållare. Hans lysande vändningar som gäst i program som The Steve Allen Show och The Tonight Show — i både Jack Paar och Johnny Carson epoker — höll honom i ständig efterfrågan. Men en framgångsrik tv-serie undgick honom, liksom en karriär i Hollywood, trots minnesvärda framträdanden i filmer som It’s a Mad, Mad, Mad, Mad World, The Loved One och The Russians Are Coming, the Russians Are Coming.

Jonathan Harshman Winters föddes den 11 november 1925 i Dayton, Ohio, där hans alkoholiserade far (en hipp Willy Loman, enligt Mr. Winters) arbetade som investeringsmäklare och hans farfar, en frustrerad komiker, ägde Winters National Bank.

Bild

Mamma och pappa förstod mig inte; Jag förstod dem inte, sa han till Jim lärare på The NewsHour med Jim Lehrer 1999. Så följaktligen var det ett konstigt slags arrangemang. Ensam i sitt rum skulle han skapa karaktärer och intervjua sig själv.

Familjens förmögenheter kollapsade i och med depressionen. Winters National Bank misslyckades och Jonathans föräldrar skilde sig. Hans mamma tog honom till Springfield, där hon gjorde fabriksarbete men så småningom blev hon programledare för ett kvinnoprogram på en lokal radiostation. Hennes son fortsatte att prata med sig själv och utvecklade en repertoar av ljudeffekter. Han underhöll ofta sina gymnasiekompisar genom att imitera ett lopp på Indianapolis Motor Speedway.

En fattig student, Mr. Winters tog värvning i marinkåren innan han avslutade gymnasiet och under andra världskriget tjänstgjorde som skytt på hangarfartyget Bon Homme Richard i Stilla havet.

Efter kriget avslutade han gymnasiet och, i hopp om att bli en politisk serietecknare, studerade han konst vid Kenyon College och Dayton Art Institute. 1948 gifte han sig med Eileen Schauder, en infödd Dayton som studerade konst i Ohio State. Hon dog 2009. Hans överlevande inkluderar deras två barn, Jonathan Winters IV, från Camarillo, Kalifornien, känd som Jay, och Lucinda, från Santa Barbara, Kalifornien; och flera barnbarn.

På uppmaning av sin fru deltog herr Winters, vars konstkarriär verkade gå ingenstans, i en talangtävling i Dayton med ögonen på det stora priset, ett armbandsur, som han behövde. Han vann, och han anställdes som morgondiscjockey på WING, där han kompenserade för sin oförmåga att locka gäster genom att uppfinna dem. Jag skulle sminka folk som Dr. Hardbody från Atomic Energy Commission, eller en engelsman vars luftskepp hade kraschlandat i Dayton, sa han till U.S. News and World Report 1988.

Efter två år på en TV-station i Columbus åkte han till New York 1953 för att bryta sig in i nätverksradio. Istället fick han bitdelar på tv och, med förvånande lätthet, fick han jobb som nattklubbsserie.

Jonathan Winters, 1925-2013

7 foton

Visa bildspel›

Stephen Crowley/The New York Times

En gästplats på Arthur Godfrey's Talent Scouts ledde till frekventa framträdanden med Jack Paar och Steve Allen, båda trogna supportrar som var villiga att ge Mr. Winters fria händer. Alistair Cooke, efter att ha sett Mr Winters på nattklubben Le Ruban Bleu i New York, bokade honom som den första komikern att medverka i hans konstprogram Omnibus.

I sin stand-up-akt förlitade sig Mr. Winters till en början mycket på ljudeffekter - en sprakande piska, en knarrande dörr, en svävande U.F.O. — som han använde för att krydda sina återskapningar av skräckfilmer, krigsfilmer och westerns. Så småningom utvecklade han ett karaktärsgalleri, som utökades när han hade sina egna tv-program, som började med den 15 minuter långa Jonathan Winters Show, som pågick från 1956 till 1957. Han sågs senare i en serie specialerbjudanden för NBC i början av 1960-talet ; på en timslång CBS-serie, The Jonathan Winters Show, från 1967 till 1969; och på The Wacky World of Jonathan Winters, i syndikering, från 1972 till 1974.

Många av Mr. Winters karaktärer – bland dem B. B. Bindlestiff, en småstadsmagnat, och Piggy Bladder, fotbollstränare för State Teachers’ Animal Husbandry Institute for the Blind – var baserade på människor han växte upp med. Maude Frickert, till exempel, som han spelade iklädd en vit peruk och en viktoriansk mormorsklänning, inspirerades av en äldre moster som lät honom dricka vin och lärde honom spela poker när han var 9 år gammal.

Andra karaktärer, som couturiern Lance Loveguard och prinsessan Leilani-nani, världens äldsta huladansare, sprang från ett hemligt fack djupt inne i Mr. Winters uppfinningsrika hjärna.

Som kanaliserats av Mr. Winters, var Maude Frickert ett wild card. Hon påminner om sin bortgångne make, Pop Frickert, och berättade för en förvirrad intervjuare: Han var en spansk dansare i en massagesalong. Om någon kom in med en spricka i nacken skulle han göra en ortopedisk flamenco över dem. Han var lång, mörk och out of it.

En av Mr. Winters mest populära karaktärer, dök hon upp i en serie reklamfilmer för Rejäla sopsäckar , som också presenterade Mr. Winters som en sopman klädd i en fläckfri vit uniform och hänvisade, med brittisk överklassaccent, till gar-BAZH. Carson kidnappade Maude Frickert och ändrade helt enkelt namnet till faster Blabby, en av hans vanliga karaktärer. Mr Winters sa att den uppenbara stölden inte störde honom.

Video

Ett urval av komiska ögonblick från Jonathan Winters karriär.

Herr Winters kallade sig ofta satiriker, men begreppet gäller inte riktigt. I Seriously Funny, hans historia om 1950- och 1960-talskomiker, beskrev Gerald Nachman honom, lite floridly, som delvis cirkusclown och delvis social observatör, Red Skelton besatt av Daumiers anda.

Han var svår att definiera. Jag skämtar inte, sa han en gång. Karaktärerna är mina skämt. Samtidigt, till skillnad från många komiker som reagerade på Eisenhower-eran, hittade han sitt källmaterial i mänskligt beteende snarare än politik eller aktuella händelser, men hos honom framkallade skådespelet av mänsklig dårskap glädje snarare än rättfärdig ilska.

1961 skrev Variety, Hans humor är mer universellt acceptabel än någon av de nuvarande New Comics, möjligen med undantag för Bob Newhart, eftersom han täcker massupplevelserna av den amerikanska gemene mannen - armén, bensinstationen, flygplatsen.

Mr Winters gjorde mycket av sitt bästa arbete på nattklubbar, men han hatade livet på vägen. 1959 drabbades han av ett nervöst sammanbrott på scenen på den hungriga i San Francisco och tillbringade en kort tid på ett mentalsjukhus. Två år senare drabbades han av ytterligare en kollaps, och kort därefter slutade han nattklubbarna för gott. Från 1960 till 1964 spelade han in sina mest efterfrågade monologer för Verve på en serie album, särskilt The Wonderful World of Jonathan Winters, Here’s Jonathan och Jonathan Winters: Down to Earth.

Den konventionella tv-varietéen passade inte Mr Winters, men film verkade inte vara rätt medium för honom heller. Manus kvävde honom. Jonny fungerar bäst av omedelbar panik, sa en av hans tv-skribenter på 1960-talet. Han trivdes när han kunde ad-lib, ställa oväntade frågor eller utöva spontana fantasier. Han gjorde med andra ord en lysande gäst, avfyrade komedi i korta skurar, men en problematisk programledare eller skådespelare.

Under 1970- och 80-talen var Mr. Winters en frekvent gäst i The Andy Williams Show, The Tonight Show och Hollywood Squares. Han spelade Robin Williams utomjordiska lilla son, Mearth, under den sista säsongen av Mork & Mindy , och han höll sig sysselsatt med voice-over-arbete i animerade tv-serier och filmer. Han publicerade också en bok med sina tecknade serier, Mouse Breath, Conformity and Other Social Ills, och en samling nyckfulla berättelser, Winters' Tales.

Mer inflytelserik än framgångsrik, Mr. Winters cirklade den komiska himlen och spårade sin egen märkliga bana, ett föremål för förundran och beundran för sina kamrater. Jonathan lärde mig, sa Mr. Williams till korrespondenten Ed Bradley på 60 Minutes, att världen är öppen för lek, att allt och alla är hånfulla, på ett underbart sätt.