Är det fakta eller fiktion? Bara Matt LeBlanc vet

Det fanns ett overkligt decennium, som började 1994, när fans förväxlade Matt LeBlanc med hans Friends alter ego, Joey Tribbiani: en flitig skådespelare med glupsk aptit som också var lite dum.

Så när David Crane, en skapare av programmet, och hans partner, Jeffrey Klarik, presenterade en ny serie, Episodes, för Mr. LeBlanc flera år senare, var han först orolig: de ville att han skulle spela en karaktär som heter Matt LeBlanc - som sig själv, bara en fjant.

Jag var som: 'Jag spelar mig själv? Jag vet inte vad det betyder. Hur nära den verkliga jag?’ mindes han. Jag var inte säker på hur skadad han skulle bli. (Tydligen inte för skadad för att tjäna fyra Emmy-nomineringar och vinna en Golden Globe.)

Avsnitt, vars femte och sista säsong börjar söndagen den 20 augusti på Showtime, följer ett par brittiska tv-skribenter (spelade av Tamsin Greig och Stephen Mangan) vars prisbelönta sitcom om rektorn för en elitpojkskola får Hollywood-behandling — inklusive en huvudroll för Mr. LeBlanc. Och på nolltid är deras kunniga komedi lika nedstämd och trasig som en överanvänd CliffsNotes-guide.

I en telefonintervju från Los Angeles, där han bor när han inte skjuter BBCs Top Gear i London pratade en lugn herr LeBlanc om sitt liv – den riktiga versionen – medan han njöt av solen på en hotellterrass. Dessa är redigerade utdrag från konversationen.

2021 års bästa tv

Tv i år bjöd på uppfinningsrikedom, humor, trots och hopp. Här är några av höjdpunkterna som valts ut av The Times TV-kritiker:

• • 'Inuti': Skriven och inspelad i ett enkelrum, Bo Burnhams komedispecial, som streamas på Netflix, riktar strålkastarljuset mot internetlivet mitt i pandemin.
  • 'Dickinson': De Apple TV+-serien är en litterär superhjältinnas ursprungsberättelse som är helt seriöst om sitt ämne men oseriöst om sig själv.
  • 'Följd': I det mördande HBO-dramat om en familj av mediemiljardärer är att vara rik ingenting som det brukade vara.
  • 'The Underground Railroad': Barry Jenkins omslutande anpassning av Colson Whitehead-romanen är fabulistiskt men ändå grymt verkligt .

Efter att Friends slutade 2004 och sedan dess spinoff, Joey, 2006, arbetade du inte på nästan fem år.

Jag var trött och jag hade gått igenom en skilsmässa. Jag skulle ta ledigt ett år och sedan trivdes jag så bra att inte göra någonting att jag ville, vet du vad? Jag kommer att göra det igen och igen och igen och igen. Och sedan pitchade David och Jeffrey avsnitt.

Att spela en ibland föga smickrande version av sig själv måste ha verkat ganska skrämmande.

Jag har känt David och Jeffrey sedan Friends, så jag litade implicit på dem. Jag kunde mycket lätt engagera mig i vad berättelsen än var, vilket skämt det än var, vad scenen än behövde - till och med vissa idéer där jag var från början, jag vet inte. Jag visste att de skulle hålla utkik efter mig och inte kasta mig under bussen.

Din karaktärs rikliga begåvning har gett upphov till en hel del skämt, och den här säsongen börjar på en uppsluppen ton. Har du någonsin känt ett behov av att dra gränsen?

Det var bara ett skämt på hela fem säsonger som jag inte var bekväm med, och jag bad dem att lämna det. Jag tänkte, det är bara lite för äckligt. Allteftersom tiden gick skulle jag presentera saker för dem som de sa var för grova: Det kan vi inte göra!

Till exempel?

Jag borde nog låta sovande hundar ligga.

Fanns det något befriande med att spela den fiktiva Matt?

Det var en liknande sak med Joey Tribbiani. Det finns inga regler. Det var ungefär som att himlen är gränsen med den här karaktären. Han var helt enkelt inte orolig för konsekvenserna av sina handlingar. Han var som ett barn på sätt och vis.

Har du äntligen undkommit Friends?

Jag är väldigt stolt över den showen. Jag känner inget behov av att lägga det bakom mig. Och jag tror inte att någon av oss någonsin kommer att kunna undkomma det. Men jag förstår inte heller varför vi ska försöka. Det är något som nya generationer upptäcker varje år, och det är på hela tiden över hela världen och det får folk att skratta och det har gett folk mycket glädje. Det är en positiv sak.

Du har en 13-årig dotter, Marina. Har hon upptäckt det?

Hon har sett den här och där, men jag tror att hon ser tillräckligt mycket av mig. Jag tror inte att hon vill se mig på tv.

Som en värd av Top Gear har du zoomat runt i en Ferrari 812 Superfast och en Porsche Panamera Gran Turismo. Vad kör du i verkligheten?

Jag är en Porsche 911-kille. Jag har en liten samling på gång av misstag. Några nya, några gamla, några inte så gamla.

Den perfekta bilgarderoben för en man som precis fyllt 50. Hur är det att nå den milstolpen?

Jag har kommit på mig själv att titta på mitt liv och tänka att det är dags att kanske sakta ner lite och lukta på rosorna. Så jag låter dessa program spela ut och se. Och då vet jag inte att jag kommer att göra något annat. Jag kanske bara tonar bort i fjärran.

Vad tänker du göra efter detta?

Ta en tupplur.