LOS ANGELES ?? När Ben Silverman, medordförande för NBC Entertainment och dess associerade produktionsstudio, talade till ett reportermöte i juli, förutspådde han med tillförsikt att Heroes, nätverkets största bästa sändningstid-drama, skulle bli ännu större.
Även om serien hade varit ur luften sedan författarstrejken förra året, sa Mr. Silverman att Tim Kring, skaparen av Heroes, framgångsrikt hade tagit itu med problemen som hade plågat programmets andra säsong ?? förvirrande handlingslinjer, spridda karaktärer, tvivelaktiga språng i logik, allt detta ledde till en krympande publik från den kritikerrosade första säsongen.
Vi är verkligen säkra och vi är glada över att se publiken svara och komma tillbaka, sa Mr. Silverman, och vi tror att det kommer att bli dess största år någonsin.
Det har inte hänt. Med betyg för Heroes ned 20 procent jämfört med för ett år sedan och regelbundna tredjeplaceringar i antal tittare för sin tidslucka, tog NBC åtgärder förra veckan, halvvägs in i programmets tredje säsong. Två co-executive-producenter fick sparken: Jeph Loeb och Jesse Alexander, som också fungerade som seniorförfattare och övervakade mycket av manusutvecklingen.
Men frågor kvarstår om serien kan återupplivas. Författare jobbar redan på det 20:e av de planerade 25 avsnitten den här säsongen, vilket innebär att det är osannolikt att några förändringar som produceras av skjutningarna kommer att ses i luften före maj. Vid den tiden kan tittarsiffran mycket väl urholkas ytterligare från de uppskattningsvis 8,3 miljoner människor som såg de senaste avsnitten vid sin ordinarie tid, måndagskvällar klockan 9.
BildDrivkraften till skjutningarna kom från toppen, enligt två personer nära produktionen som uttalade sig på villkor att de var anonyma. (Dessa och andra i närheten av programmet var inte auktoriserade att tala på skivan.) De sa att Jeff Zucker, president och verkställande direktör för NBC Universal och Mr. Silvermans chef, blev mycket upprörd över en omslagsartikel från Entertainment Weekly för två veckor sedan. sa att några av den här säsongens utvecklingar var absurda och drog slutsatsen att serien kanske inte längre är ett popkulturfenomen.
Förra årets buggar har ersatts av nya, rapporterade den vanligtvis optimistiska tidningen. Och de måste stoppas.
En taleskvinna för NBC förnekade att Zucker var direkt involverad i beslutet att sparka de verkställande producenterna. Herr Zucker, Herr Silverman och Herr Kring ville inte kommentera serien eller skjutningarna, sa nätverket.
De två personerna nära programmet sa att Mr. Zucker var en del av diskussionerna om seriens framsteg sedan tidigt på säsongen, när nätverkschefer började oroa sig över att Heroes inte helt åtgärdade problemen som blev uppenbara under den andra säsongen.
Han var väl medveten om vad som pågick bakom kulisserna, sa en person som var involverad i programmets produktion om Mr. Zucker.
Mr Loeb, vars arbete med Batman och X-Men serietidningar är välkänt bland seriösa Heroes fans, skulle inte kommentera orsaken till hans avskedande, även om han sa att han var stolt över sitt arbete med serien. Jag har varit vän med Tim Kring i 25 år, och jag kommer att fortsätta att vara vän med honom, sa han.
BildKreditera...NBC
Alexander avböjde på samma sätt att kommentera utöver ett uttalande som lagts ut på hans blogg, på globalcouch.blogspot.com: Jag kunde inte vara stoltare över allt arbete jag gjorde på programmet och önskar alla mina Heroic Scribbler-kompisar det allra bästa.
I författarrummet rådde oenighet om hur man skulle lösa dramats problem. Mr. Kring ansåg att Mr. Loeb och Mr. Alexander inte följde upp hans begäran att hålla intrigerna enkla och att eliminera främmande karaktärer, enligt en person som är bekant med hans tänkande. Det här var en många månader lång fråga, sa personen. Han behövde det kreativa teamet runt honom för att omfamna hans vision.
Två personer involverade i showens produktion och en annan som är nära programmets huvudmän sa att Mr. Kring var intimt involverad i nästan alla aspekter av Heroes. Det väcker frågan om hur allt som visas på Heroes inte skulle kunna återspegla hans vision.
Den här säsongen skrev Mr. Kring tre av de första nio avsnitten, enligt de två personerna nära produktionen, vilket gjorde honom ansvarig för en tredjedel av innehållet som hade producerats när NBC-cheferna återigen började oroa sig för programmets riktning. (Avsnitt 8 är planerat till måndag kväll.)
En NBC-chef sa att det inte fanns någon omedelbar plan att ersätta de sparkade författarna. Två erfarna tv-skribenter har redan lagts till den här säsongen ?? Rob Fresco, som arbetade på Crossing Jordan med Mr. Kring, och Mark Verheiden, som senast jobbade på fanfavoriten Battlestar Galactica.
Ändå på fredagen rapporterade Entertainment Weekly också att Bryan Fuller, en av huvudskribenterna i den första säsongen av Heroes som lämnade för att skapa Pushing Daisies för ABC, överväger att återvända till Heroes om ABC misslyckas med att förlänga Pushing Daisies utöver de 13 avsnitten. har beställt för denna säsong.
BildKreditera...Mark Lennihan/Associated Press
Mr. Fuller är känd för att vara nära Katherine Pope, president för NBC Universals tv-studio, som också räknar Mr. Kring som en vän. Mr Fullers agent, Ari Greenberg från Endeavour-byrån, sa i fredags att det inte hade funnits några förhandlingar om att Mr Fuller skulle återvända till Heroes.
Att en serie med betygen Heroes kunde uppfattas som i trubbel visar omvälvningen i tv-branschen. Bland den grupp som annonsörerna eftertraktar mest, vuxna 18 till 49, ligger Heroes på åttonde plats över alla, enligt Nielsen Media Research.
Men det är en minskning från sjätte förra året, ett alarmerande tecken eftersom serien är bland de dyraste att producera och kostar mer än 4 miljoner dollar per avsnitt. NBC, liksom de flesta tv-studior, har nyligen bett sina producenter att tygla kostnaderna.
En ljuspunkt, säger NBC-chefer, är att medan endast cirka 8,3 miljoner tittare har sett programmet under dess ordinarie tidslucka, har nästan 2 miljoner fler spelat in och tittat på den inom en vecka, enligt Nielsen. Det är en av de högsta siffrorna för DVR-tittarantalet bland alla program på tv. Showen är också bland de mest sedda online på NBC.com och Hulu.com, sajten som ägs av NBC Universal och News Corporation, moderbolag till Fox-nätverket.
Showen kan på sätt och vis locka för många unga tittare, de som är minst benägna att se serien när den sänds och därför mer benägna att hoppa över reklamfilmerna som betalar för produktionen.
Även efter omvälvningen verkar det som att Mr. Krings jobb är säkert, och kanske är det Heroes vidsträckta natur som räddade honom. Showen är en stor hit utomlands, och webben är full av sajter som ägnas åt karaktärers bakhistorier, plotavkodning och fandiskussioner. Mr. Kring är djupt involverad i många av dessa stycken, och det finns en genuin rädsla på NBC för att ingen annan person skulle kunna fylla alla dessa roller.
Med tanke på Mr. Krings värde för franchisen, gjorde Mr. Zucker och Mr. Silverman tydligen vad George Steinbrenner ibland gjorde när han hittade sina Yankees på tredje plats: sparkade pitchingcoachen. Även om den lösningen kanske inte direkt löser problemen på fältet, varnar den de som är kvar att de är på tunn is.