Spartacus, Starz-kanalens valfria kostymdrama som utspelar sig under den romerska republikens avtagande år, återvänder för en andra säsong på fredagskvällen med de fyra B:en i dess överklagande intakt: biffkaka, blod, bröst och barden. (Det fjärde B hänvisar till showens högtidliga, skenbara elisabethanska dialog, ljus på bestämda artiklar - När ritualen är avslutad, se blod renat - men full av svordomar.)
Den här nya säsongen, med titeln Spartacus: Vengeance, saknar några av de saker som gjorde den första (Spartacus: Blood and Sand) utmärkande, men bland dem dess två viktigaste artister. John Hannah är borta eftersom hans karaktär, Batiatus, den slug ägaren till ett stall av gladiatorer, dödades i en säsongsslutande massaker. Och Andy Whitfield, vars skildring av den sorgdrabbade Spartacus gav showen lite själ under dess lustiga överdrifter, dog av cancer i september, efter att Vengeance redan hade börjat filma med hans ersättare, Liam McIntyre.
BildSpartacus: Hämnd Med Liam McIntyre på Starz, fredagskvällar kl. 10, öst- och Stillahavstider; 9, Central tid.'>Med Mr. Whitfield som den thrakiske krigaren som tvingades till slaveri av romarna, fördubblade Blood and Sand sin publik över 13 avsnitt 2010 (till 1,2 miljoner från 600 000 tittare) och Gods of the Arena, en sex-avsnitts prequel-miniserie, förbättrades på de siffrorna. Den framgången verkar ha lett till en högre budget för denna Nya Zeeland-baserade produktion: de datorgenererade effekterna som utgör en stor del av det vi ser på skärmen (landskap, städer, folkmassor, slowmotiongejsrar av blod) ser skarpare ut och mer överdådig nu.
Spartacus drivs dock av utsvävningar, extremt våld och såpopera-komplott snarare än specialeffekter, och dessa element är inte lika tydligt i fokus när den nya säsongen börjar. Med framgången med slavupproret i slutet av säsong 1 är det inte längre en gladiatorshow – det är mer en krigshistoria och politisk allegori, med Spartacus och hans kamrater som kampanjar runt den romerska landsbygden – och vi saknar ramen för träning och strid .
Blood and Sand kunde utnyttja sportfilmernas klichéer, inklusive dubbelspelsägaren; den hybristiska rookien; och den åldrande, skadade veteranen, för att lägga till lite dramatisk textur mellan stridsscenerna i grafisk romanstil och det flitiga kinky sexet. I brist på strukturen från gladiatorskolan och arenan, verkar producenterna ha lyft upp våldet och fördärvet ytterligare; ett exempel, i det andra avsnittet, är en stridsscen inne på en bordell, där coitus interruptus får hemska nya aspekter.
Författarna kan arbeta sig ut ur det här hörnet och Mr. McIntyre, som är lite lätt vid det här laget, kan växa in i den centrala rollen. Under tiden finns det fortfarande inslag av den ohämmade kamratligheten som gjorde den första säsongen rolig. Lucy Lawless, som Lucretia, är mer sällan naken nu när hennes karaktär tydligen är galen, men hennes galenskap gör att hon får gräva runt i en gets inälvor. Nu finns det något du inte får se så ofta på CBS.